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天青皇朝永平九年初春紫禁城
“哥这个人还活著吗？”一道童稚的声音，钻进国舅爷中迅的耳中。
“应该吧你看他的鼻孔还会变大缩小呢，不过还是让我来戳戳看。”另一道孩童的声音说。
接著，中迅感觉臂上一阵刺痛，这下可让他完全清醒了。
“你看，他醒了。”小孩压低声音说著。
“哥，为什么有人喜欢光溜溜的睡在这里？他不冷吗？”原先的声音又问。
光溜溜？他连忙伸手摸向腰间还好，还给他留条底裤。
这是怎么回事？又被人脱光丢在路边！他不是每次都会在第二天叫人来付酒钱吗？嬷嬷不会这样做吧？
他挣扎著坐起。
蹲在一旁、脸上挂著鼻涕的两个小孩，惊叫一声，吓得跌坐地上。
“快走！不然他会发酒疯打人”哥哥拉著弟弟连滚带爬的跑掉了。
发酒疯？啊，是了，昨晚又喝醉了，所以现在才会头痛欲裂；他甩著头，难受地想。
这是哪里？他抬头一看，是云凤阁的后巷，和上次一样被扔在墙角下。
阵阵寒风吹来，将他湿冷的过腰长发吹上身，让他不禁打个冷颤。曾几何时，他竟会落魄到这种地步，喝醉了被人脱光衣服也不自知，还在花楼后巷照睡不误！
他双手压脸，试图唤醒自己的自尊心。这种日子，他还要过多久？他有多久没有神清气足地在自己床上醒来？
造成自己醉生梦死过日子的原因是什么？他都快想不起来了。
“娘你看，我们没有骗你，那个人又躺在那里睡觉”两个小孩又走回来，还拉著一名妇女。
“哎呀！柄舅大人这是怎么回事？您又睡到这里来了。我是云凤阁的厨娘，您不要紧吧？”那名妇人红著脸问，但一双眼睛可没闲著，不住地往他身上瞄去哇！那宽肩窄腰，那修长的腿
厨娘暗暗吸一口气，脸上还浮起一阵红晕。“昨儿个晚上，我做了您爱吃的豆腐脑，吩咐人送上去时，我亲眼看见大人您正好和另一位大人一起离去，怎么您又睡在这里了？”
和另一位大人一起离去？怎么没印象？他心想。
看来和云凤阁无关，那到底是谁又把他剥光丢在这里？
妇人回头对小孩说：“大宝，你去拿你爹的衣裤来。”
妇人刚说完话，就见一名个子不高、样貌普通的男人从巷口缓缓地走进来。这个男人垂眼走来，像是特意要隐藏自己外露的眸光，但是并不成功──因为他那带著算计神情的眼睛一看见中迅，就像苍蝇看见西瓜般，立刻精光大盛，凶狠地在中迅身上梭巡，那模样可是比厨娘还要大胆放肆十倍。
妇人抬头瞪他一眼，没想到那名男子不以为忤，一双眼睛还是贼溜溜地绕著中迅转。
“这位大爷，这有什么好看的，快走，快走。”妇人忍不住跋他。
男子表情猥琐地冲著中迅直笑，他那具侵略性的眼光还是看着中迅的前胸，嘴里呵呵地出声笑道：
“年轻人就是不怕冷，这种天气还可以在外头luo睡，真是了不起。”
妇人皱著眉。“快走，别在这里说风凉话。”
“想必阁下就是──继安嗣王之后，人称‘京城第一俊男’的国舅爷吧？”男子不理会厨娘，继续说。
听到“安嗣王”这个词，终于引起中迅的注意力，他抬头怒瞪他一眼。
“传闻果然不精确，今日不才近身观看国舅爷，才知原来国舅爷不但身材挺拔，气质清雅，长相还真是赛过西洋人进贡的‘白磁人偶’。您五官的每一个角度，都有如鬼斧神工，凿刻得完美无瑕，会让看到您的人想伸手去摸摸看，感受一下您的温度，看看您是不是真人。”
这一番话，让厨娘皱起眉头来。这个男人是怎样？想要干嘛？
但听在中迅耳里，竟然奇异地让他起了羞愤之心！
“不才也曾看过安嗣王，但他的美偏女相，真的不如国舅这种一看便知是男子英气勃发的美貌，骤见之下，便会让人惊讶世间为何会有如此令人心折的男子。啧啧，这样的美色，真令人难以抗拒啊。”那名男子又说。
中迅美眸顿时微眯，一阵难受的感觉冲上脑门。他就只给人这种观感吗？
想当年的自己最恨人说他的容貌好看，说的人非得受他一拳不可；可是这四年来，他好像连一拳也没动过，不过，现在的他真的很想跳起来打他一拳，打掉这种“芒刺在脸”的难受感。
厨娘一听那男人的话语，叉起腰。“你想怎样？当街非礼啊？还不快走，小心我喊人来！”
这时，小孩们拿了一堆衣物回来，嘴里还叫著：“娘！娘！有人在找那个脱光光的人。”
紧跟在小孩后面的是一名个子高瘦、做仆人打扮的男人，他皱著一张比苦瓜还苦的脸出现。“哎，我的大人、我的少爷，您怎么又睡在这里！我一大早到花魁房里要给您更衣，没想到您怎么又给人扒了衣服？您到底是得罪谁啊？”
“国舅爷，您先把衣服穿上。虽说现在是初春，但还是天寒地冻的，您可别冻坏了。”妇人说。
原来那名苦瓜脸就是中迅的贴身小厮，平果。他把衣物接过来，然后向那妇人道谢。在转身的同时，他看见那名男人还在鬼鬼祟祟地探看，于是不客气地出声赶人，男子只得悻悻然离去。
“少爷，你就少来这种地方不行吗？三天两头往这里跑，城里都在传说你把云凤阁的姑娘都睡光了。”平果边说边帮他穿上衣服。
中迅瞪平果一眼，再朝那名妇人的方向一望，平果立刻明白他的意思，识相地从怀里掏出银子来。
“这位大娘，多谢你的照料，这是一点小意思。”
“这怎么好意思呢。国舅爷是云凤阁的老主顾了，不用客气啦”妇人推辞著，但平果坚持要她收下，最后妇人还是收下了。
“既然国舅大人这么慷慨，那么”妇人转头张望一下，压低声音说：“国舅大人，我听楼里的姑娘说过，嬷嬷每次都向您多收姑娘的过夜钱，大多数时候您都醉得不省人事，但是所有的帐还是算到您头上。”
原来是这么一回事。他可从来都没有那种销魂的感觉，但每次嬷嬷都硬说他除了睡花魁之外，至少还睡了两名姑娘，这睡光了所有姑娘？
真是百口莫辩！不了，再也不要过这种日子，他要振作！
妇人福了一福，带著孩子转身离去。
“你不要在别人面前胡言乱语。”他冷冷地对平果说。
“少爷，这还要我来说吗？这几年来，全京城的人，谁人不知您成天花天酒地，就只会泡在酒肆花楼里，您这时候才想到要面子是不是太迟了点？”平果尽力把那件太窄又太短的衣服拉好，这才用干净的布巾将他的湿发擦干，嘴里却还叨叨念著：“我可真不明白，您为什么要学表少爷的行为。他爱睡花魁，您也要睡个花魁才甘心。他都死了快四年了，您有必要伤心这么久吗？”
中迅的脸迅即变色，但平果没注意到，仍继续说：“人死不能复生，您这样伤心对表少爷有什么好处？他搞不好在坟里都睡不安稳”
“闭嘴！”他冷声喝道。
平果看他铁青的脸色，小声地自语道：“闭嘴就闭嘴，说说都不可以”
是的，谁都不准说起他的“表弟”御凌，因为那会使他心痛到无以复加，痛到不能自已，只能用酒来麻痹。这样的说词真的是陈腔滥调，可是他那迟缓的心智已经无法想出更好的词来。到底人真的死心时，该要说些什么？
他也不想过这种日子，但只有在酒醉、作梦时，才能重温过去的美好，才能看到他最心爱的御凌。
忽然，从巷口冲进来一个人，正是国丈府的仆人，他朝著中迅主仆二人大叫：“少爷！皇上有旨，要您在御门听政后，到御花园见驾！”
什么？皇上要见他？为什么？不是对他完全死心了吗？
***
穿上久违的将军服，中迅重回当年野心勃勃的心绪里，这让他不由得感叹，当年所以会爱穿这种代表威武、雄壮的甲胄，就是要掩饰自己过于细致的容颜，希望别人看到的他──是个顶天立地的男人。
但现在的自己，为什么会忘了当年的心思？
他几乎是羞愧地穿上将军服，进宫见驾。
在御花园里，向皇上跪下磕头三呼万岁之后，他被赐平身，立在一旁。
皇上默不作声地看了他几眼，摇摇头说：“看你人模人样，却是如此糟蹋自己的才华和能力。”
他还来不及回话，皇上接著又说：“你自己算算看，你有多久没上朝了？你忍心让你年迈的老父，为了你的荒唐行径忍受每日代你上早朝的辛苦？你这是为人子女、为人臣子该有的行为？”
中迅的喉头顿时发紧，说不出话来，他抬头看见内侍们全都瞪著他看，看得他浑身不自在，脸颊上越发地热了起来；这一热，使得他白里透红的容颜，更加让人不忍移开目光。
“朕真不明白，看看你，真是人间少有的奇才，长得又是一副玉树临风的模样，可为何要如此践踏自己？只不过死了一个无用的安嗣王，不但害朕损失一位栋梁，还让朕的兵法奇才从此变成酒鬼，迷醉酒乡不知返。这安御凌也未免太厉害了，死了还会遗害人间。”
听到皇上骂他的“表弟”御凌，一股气不由得涌上心头。他低下头来闭紧眼睛，打算关起自己的耳朵，不想再听下去。
没想到皇帝中气十足的声音，就像魔音穿脑一样钻进他的耳里。“还好朕的五弟救回来了，娶了妻之后，整个人就完全恢复正常，可见男人还是要成家才能立业，才能过正常生活，有正常作为。所以朕决定了，不管你愿不愿意，朕要把九皇妹指婚给你，你一个月后就来迎娶。”
什什么？！他张大眼睛，不可置信地抬头瞪著皇上看。他没听错？皇上要把那个因身有残疾而嫁不出去的九公主指婚给他？
这是在处罚他吧？
不行！他不能接受这样的命令，他不要任何妻子，于是打算抱著破斧沉舟的决心推掉这门亲事，而且最好是一劳永逸，不再提起。
“皇皇上，罪臣只喜欢男人。”他硬著头皮说出，忍住全身因这句话而引起的战栗。
原本说完命令，嘴角还带著微笑的皇上，一听到他的回答，立刻气得满脸通红。“你说什么──你有胆再说一次！”
“罪臣只好男风，公主嫁给我不会幸福”
“放肆！来人！”皇帝低沉怒吼：“把这个昏头的蠢人丢到水池里！让他还在酒醉的脑袋清醒一下！”
于是不由他分说，两名殿前侍卫立即冲过来，一人架起一边，把他狠狠地抛向还结有薄冰的水池。幸好他水性佳，没被池里的水草困住，但也连呛好几口水才浮上水面，然后拚命游往岸边。
“凭你三年来寻花问柳的放浪生活，你想骗朕？若敢再胡言乱语，朕就不理皇后替你求情，一定把你发配边疆，永生不准踏入京城一步！你听到没──你最好准时一个月后来迎娶九公主，不然的话，到时皇后就要代你受罪！”皇帝说完后，拂袖而去。
由于前一夜的露宿街头，再加上这池水寒冷砭骨，等中迅费尽九牛二虎之力爬上岸，回到府中之后就生了重病；这一病让他在床上足足躺了一个月。
一个月的时间到了，他不得不拖著仍虚弱不堪的身体，前往皇宫迎娶年纪只小他二岁，已经二十五岁高龄的新娘。
大婚之日，国丈府大厅张灯结彩，锣鼓喧天，热闹非凡，只见满门贺客，道喜之声不绝于耳。国丈大人及夫人高坐大厅，听到鞭炮声一路连绵不断，知道是公主新娘十二人銮舆已到，新郎倌亲迎入门。
于是这对新人就在震耳欲聋的鞭炮声及烟硝中，踏入大厅。所有亲友宾客看着身穿大红绛纱袍、头戴璎珞冠的国舅中迅，手里牵著红绸喜幔、一身凤冠霞帔的公主进大厅来。
新郎倌身材颀长，精壮结实，一身喜气洋洋的服饰，衬得他气度高华，肤若凝脂，唇如激丹；所有宾客的眼光竟是尽览新郎风采，站在一旁的新娘，反倒引不起人注目。
只是新郎脸上丝毫没有喜悦的表情，让人不得不怀疑──这新郎是否十分不乐意迎娶皇家九公主？
公主一身大红绣袍、绣裙，颈戴百宝项圈，脚穿绣金镶银的红缎绣花宫鞋，莲步轻移地走了进来；先是在厅前接受所有人的公主觐见礼之后，再由中迅牵著向高堂双亲行拜见大礼。
然后就在司仪高唱声中，新郎将新娘送入洞房。
不知是因为中迅病体初愈深感劳累，还是因为被逼娶亲一肚子闷气，在进了洞房之后，看到原本是他的卧房，却因迎娶公主而变成公主房的房间里，站得满满的都是宫女、嬷嬷和喜娘，顿时心头一把无名火起，于是开口对著所有人说：“我只准四名宫女留下，其余的人都回皇宫去。走，现在就走。”
这下子，一屋子的人全都花容失色，谁也没想到这个驸马爷如此霸道不讲理。本来公主出嫁就是配有十六名宫女、嬷嬷服侍，为什么他只准留下四名？这不是不合皇家礼仪的规定吗？
“还不快走？”他满脸不悦地说，大家这才低头离去，谁也不敢多说一个字，更别提说什么吉祥话了。
“告诉你家公主”中迅对著留下来的四名宫女说。“我生平最恨被人逼迫，今天不得不屈从圣旨娶她，我知道这不是她的错，但是我有我做人的原则，要我上她的床，那是不可能的事，除非皇上下圣旨。”
说完，他连喜帕也不掀，就这样转头走出公主房，留下面面相觑的四名侍女，和仍然一动也不动、盖著喜帕坐在床沿等候的公主。
***
一个月后，一名身材纤细、穿著一身水蓝宫装侍女打扮的女子，轻轻地关上公主房的门走到回廊上。回廊里迎面走来也是同样装扮的三名侍女，她们不知正在争抢些什么，旁若无人地边走边笑闹著。
“看看你们，又像小孩子一样忘了我交代的事”看到这三人，她长得并不很漂亮的脸蛋柔柔一笑，立刻浮现让人觉得如沐春风般，心旷神怡的神情；而且她的声音甜美纯净，就像是花坞春晓的悦耳鸟鸣，一听心情立刻变好。
“芍药姊姊好。”她们异口同声的问安，脸上笑容可掬，但立刻将她们正在抢的东西收到身后站好“怎么了？你们在抢什么东西？”她亲切地拉著其中一名侍女的手。
三名侍女的脸一下子全红了起来，扭捏地对看一眼后，将藏在背后的东西交到她手中。
“审世编？这是什么书？”这名叫芍药的女子问。
“芍药姊姊，这是一本专门在讲妇女流行服饰的书画刊。”侍女杜鹃说。
“是啊，芍药姊，这种书，我们在宫里很难看到，所以”朱瑾说。
“所以我们才会抢著要看。”秋桂接下去说。
“瞧瞧你们，还怕我看到，紧张成这样。这种书有什么好看？不就是骗人去买一些无用的服饰罢了，不是吗？”芍药连翻都没翻，就把书还给她们。
她们明显松了一口气的神情，朱瑾伸手接过之后，问：“公主还在睡啊？”
芍药点了点头。
“唉公主的命真好，完全不受外界的影响，可以照常吃睡，不把目前的难题当作一回事。”朱瑾说。
芍药笑了起来。“你们以为当公主好啊？好了，快去准备公主要用的东西，晚了我们可又要不到热水了。”
“讨厌，这国丈府的人真是欺人太甚。我们可是宫里来的人哪，这些人竟然没把我们放在眼里，处处找我们麻烦，晚一点去拿水，就要我们自己烧热水给公主用。”朱瑾嘟著嘴说。
芍药的脸色明显黯淡下来，杜鹃用手肘推朱瑾一下，要她闭嘴。
“你们再忍忍，公主说只要等国舅大人答应写休书，我们就可以不必留在这里，随时可以回宫去了。”芍药抬起头，对她们苦笑着说。
三名侍女你看我、我看你，然后低下头，都不敢出声了。
“你们快去吧，我也要去做些点心给公主和国丈老爷夫人尝。”芍药说著，举步往厨房走去。
“芍药姊，我来帮你。”胖胖的秋桂快步地跟上她。“今天你打算做什么？”
“我打算做雪梅酥。昨天我已经做好梅酱，今天就只要和面粉做成酥皮就好，这是国丈老爷和夫人最爱吃的点心。”芍药说。
“芍药姊，你对他们真好，只可惜他们人在福中不知一福──”
“嘘别说了。”芍药挽住秋桂，在她耳边轻声说：“这公主房外耳目众多，我们能少讲一些话就少讲些，免得给公主惹来事端。”
秋桂轻轻地点头，沉默地跟她到厨房做事。厨房的厨娘和帮厨看到她们来，都热心地招呼著，恨不得也能帮上忙。原因无它，就因为芍药做人很和气，一点也没有架子，做的食物又肯给大家分享；而且她做的糕饼实在是太好吃了，不但府里上上下下赞不绝口，就连来国丈府拜访的人都知道，公主的侍女会做飘香十里的糕饼。
果不其然，一掀开烤炉，雪梅酥的香味，就把府里贪嘴的人都引来了。
芍药做了很多，只要有人进来，她都不吝于送人尝鲜，于是整个厨房里闹哄哄笑语不断，简直像是在过年一样。大家笑逐颜开，忙不迭地向芍药道谢，然后怀里揣著热呼呼的糕饼，不是忙著往外去独自享受，就是要去分给心里想的人吃。
最后，一整炉的糕饼只剩下两盘，一盘送到公主房给公主当点心，另一盘就由芍药亲自端到前头去给国丈大人和夫人品尝。
芍药手里端著食盒，穿过长长的回廊，经过国舅的书房
“谁在外面？”书房里传来一阵清冷但极为顺耳、会让人全身轻颤的声音。
那是国舅，也就是驸马爷的声音。芍药脚步一顿，咬著唇，心想着要不要回答。
“怎么不回答？是谁？”声音由远而近，芍药来不及避开，就听到门“呀”的一声打开来，中迅站在门里和她面对面。
任一头长发披散在背后的驸马爷皱著眉看她，眼里的冷意像箭一样伤人；让他这么一看，就算是在大热天的时节，也会使人有坠入冰窖的感觉，不禁打起冷颤来。
芍药看着他的脸，心里一惊！他变了好多，模样竟然大不如前。她满心惊讶地看着他，可是另一股心思却汹涌而上，她这才发现自己竟然很想知道──那个摆在心里想了好久的问题，会是什么答案？
她心跳急促，双眼紧张地瞪视，还屏息静待，盼望他能
答案出来了──他脸上除了恼怒的表情之外，没表现出一丝对她感到熟悉的迹象；他没认出她来，他竟然没认出她来
这这让她胸臆幸顿时充满苦涩的感觉。
在过去长长的岁月中，他眼里竟然完全没有她的存在？
枉费她这么多年来的痴心等待，她所有青春岁月里的记忆，竟然只是她一厢情愿？她该恨谁？又该去向谁讨回她的少女情怀？
芍药低下头来，看着自己手上拿的食盒发呆。
看来只能怪自己，一切都是自己多情的错，怨不得他，怨不得他
算了吧，过去就让它过去，往日的时光再也不会回来，她也不再是从前那个柔弱的小女孩了。更何况外面还有一个她挂心的人，要靠她自己的努力才能团聚，那才是重要的事，她又何必为了中迅不记得她而伤心难过？
她不是早就死心了吗？怎么一看到他，又生起这些莫名的盼望来？
眼眶刺痛著，她强忍著不让泪水涌出，于是双膝一曲行礼，低著头继续向前行。
“站住。”他喊住她。“你”芍药登时快速转头过来，眼里充满著期待
只可惜他的眼里还是什么都没有，这让她垂下头，无力的转身。
“为何不出声呢？宫里来的人都是这种态度？”中迅的眼微眯。
“驸马爷”芍药再次曲膝万福。原来他看出了她是公主的侍女，除此之外，她什么都不是
中迅原本想叫人送茶来，只因酒瘾蠢蠢欲动，因此才会着急地叫人，没想到出现在他面前的是从未见过的人；看她的衣著，应该是公主的侍女，只是她视若无人的态度，让他很不舒服。
在她生硬的行礼中，他看出她对他的不以为然和不悦，这让他眉头微皱。“把东西留下，去帮我倒茶来。”
她默默地低头照办，把食盒放在书房里的茶几上，然后转身回厨房替他沏茶。
中迅见她离去，好奇地走过去掀开食盒，果然找到香味的来源。他伸出修长的手指，捻起一块送进嘴里，顿时满口的梅香让他欲罢不能；等到芍药再次出现时，他已经解决了一半的梅酥。
“你”芍药登时现出气恼的表情。“那是公主吩咐要送到国丈大人那里的饼。”
中迅扬起一边剑眉。“谁吃还不是一样，就这么小气？再做一盘不就得了？”
见她仍是满脸不悦，中迅突然有股怀疑。照理说他是驸马爷，她怎么敢摆脸色给他看？
“请驸马爷谅解，公主的话奴婢不敢不遵从”
“公主是我的妻子，你就受我的家规所管，我说的话，公主也要听，你这是什么话。”中迅不以为然的说，心里想着，这个侍女还真是大胆，竟然敢出言顶撞他。
芍药脸红，低下头来小声说道：“奴婢放肆了。但是驸马爷尚未与我家公主圆房，这个说法不成立。”
这下中迅剑眉倒竖，没想到这名侍女竟敢公然指责他的行为，宫里来的人都是这么难以管教？
“你可真的大胆了，竟然管起我和公主的事！你不怕我责罚，把你送离公主身边？”中迅只想吓吓她，没想到她抬起头直视他。
“写出休书来，我我们就回皇宫去。”
中迅瞪大双眼，这真是太过分了！