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话说，曹操受郭嘉献计，此夜令张辽、夏侯惇和张合等趁夜色灭火沿大道行军至朝歌附近潜伏。眼前就是袁绍军安营扎寨之地，此时已鸡鸣三声丑时已过，寅时正来。忽见袁绍营里飞马来到，到袁绍账外报道：“请通传主公，我有军情急报，邺城来报正受曹军来患。”
话声刚落，四野喊杀顿起，火矢齐射，袁营顿时火烧连营。火矢过后，骑兵、步兵已至。袁绍军正在睡梦中却遇火烧，夜里兵多，相互践踏，死伤无数，袁绍一梦醒来听外杀声已至，立披甲上马而逃，哪知夏侯惇率骑兵突击而来，来挡之兵被打得落荒而逃，溃不成军。张飞与张辽战几回合亦一时难分胜负，心中自想找刘备去，不可恋战，夺路而去，张合、臧霸率兵追击而上。
刘备在袁营刚起战时就骑马带旧日随从奔走，来至太行山附近时，人马困顿，正此时有数十骑赶来，领头之人乃张飞是也，见刘备道：“大哥，可好？”
刘备道：“尚无大恙，翼德可好？”话音未落，流箭齐射而来。幸亏张飞眼疾手快，蛇矛一挥数箭至此前如遇盾而坠地。张飞叫道：“大哥，大事不妙矣，有埋伏。大哥快走。”
刘备乃天生逃命之人，但此时四面受敌，重重包围，后还有张辽、夏侯惇的追兵，亦不知逃往何处？只得随张飞之后共战，然者虽刘、关、张三人桃园结义，刘备乃大哥，但论武刘备与关、张二人相比，简直就是小兵比大将。张飞凭他蛇矛全力拼杀方才杀出一道出路，可此时兵卒已全死，只余刘、张二人，张飞叫道：“大哥快走，速回邺城，翼德殿后！”
刘备见势拍马便跑，行至五里，眼看就快到邺城矣。不料，暗箭难防，四野黑处飞箭射来，刘备中流箭落马倒地，其坐骑身中数百箭，死矣。乐进认得刘备，此时刘备正行至此地，孤身一人，箭靶也，故令伏兵以流箭射之。刘备在模糊中听见喊杀声渐近，自知命欲绝矣。
乐进以为立了大功，上马前去取刘备，不料半途杀出个‘程咬金‘，张飞飞马而来。见大哥刘备中箭落马，似狂风怒号一般，挥矛乱杀，杀得曹兵，血肉横飞，染红了矛身。将虽猛却无谋，何况夏侯惇、张辽等人率兵追至，等到张飞体力大耗后，大将再出，再强也难敌几大将之围攻，何况张辽、夏侯惇并非等闲。张飞一把抓起身受重伤的刘备于马背，向邺城方向突围杀去。按常理张飞屡战体力大耗，虽知却越战越猛，来攻之敌在其矛下如西瓜一样脆弱，被张飞再夺路而去。
却说从牧野营地在逃受伤的袁绍领数将及残兵，来至太行山下，见有数兵正往回跑，问其故。方知前有埋伏，不敢前往，心想邺城恐已被曹军所取矣，一夜之间全军二十余万皆溃败，气急吐血。辛评道：“主公，目前情势紧急，以我看现在还是前往上党适宜。”袁绍点头同意，于是便跃太行山前往上党。
此时张飞救受伤昏迷大哥刘备后来至邺城西门，城楼上人问道：“来者何人？”
张飞大声道：“张飞张翼德是也，快快开城门让我等入城，后面追兵已至。”
城楼上将乃沮鹄，见城下之人乃张飞欲叫人开城门，忽见曹军追至，恐曹军趁机进城立下令不得开城门。张飞见久开城门，又见追兵已至，拍马便走。
却说关羽得陈震送信而来，又亲见张飞出战，知其兄在袁绍处，差（chai）人前许昌告知二嫂，他日前去接二嫂北上，弃曹营而随兄去。
次日，关羽随即至曹操账去，拜辞曹操。曹操早知来意，乃称身体不适不见。关羽怏怏而回，命旧日跟随人役，收拾车马，早晚伺候；吩咐宅中，所有原赐之物，尽皆留下，分毫不可带去。再日再往曹操辞谢，曹操又称疾不见。
关公一日一连去了数次，皆不得见。关羽回思而知曹操故意不见，立撵墨留书一封，率领旧日从人及随身行李北门而去了。
曹操正议牧野夜袭之事，忽有兵报关羽呈书。曹操即看毕，大惊道：“哎，云长去矣！”忽北门守将飞报：“关羽夺门而去，车仗鞍马二十余人，皆往北而去。”又关羽宅中人来报说：“关公尽封所赐金银等物。美女十人，另居一室。其汉寿亭侯印悬于堂上。丞相所拨人役，皆没有带走，只带原跟从人，及随身行李，出北门去了。”
众将一听皆愕然。一将挺身出曰：“丞相，我愿将铁骑三千，去生擒关羽，献与丞相！”众将视之，此人乃将军蔡阳也。曹操部下诸将中，自张辽而外，只有徐晃与关羽交厚，其余亦皆敬服；唯蔡阳不服关羽，故今日听关羽而去，欲往追之。
曹操道：“好，我等候你捷报。”
蔡阳领兵追上关羽拦截其去路道：“关羽休走，还不快与我速速回去见丞相。”
关羽横枪立马，上前来道：“关某已留书与丞相，其中缘由，丞相一看便知。尔等请回，向丞相表我心，多谢丞相厚意相待。”
“岂有此理。那就速来一决一雌雄吧。”蔡阳说完，奔马而来。
关羽也催马出阵，上前挥动手上的大刀，劈斩而来。
关羽道：“我不想杀人，汝等可不要咄咄逼人。”
蔡阳道：“哪里来的废话！”不等关羽说，又横切而来。
关羽怒火中烧，大挥青龙堰月刀，一刀把蔡阳斩死马下，其余将士一见，大惊，未敢有出战者，都落荒而逃。关云长单枪匹马，虽赤免日行走千里，可是要护二嫂北上，日程行慢。关羽每日过关斩将，避过重重来患之险。
曹操闻蔡阳等五将已被关羽斩杀，叹息道：“以我观之，云长去意已决矣。”
曹操敬重关羽之忠心、重情之义，故令一路关将不得阻截关公一行人等。此时关羽来到太行山脉脚下，见有人骑马前来。
此人一身白衣戴孝，骑到关公身前，关公一看，此人乃孙乾也。
孙乾翻身下马，跪倒在关公面前大哭，道：“关将军，刘皇叔他”
关羽心跳加剧，抓起孙乾摇问道：“我大哥他怎么了？说啊，我大哥到底出什么事了？”
孙乾哭诉道：“昔日袁绍与曹操初战于牧野，曹军败退，那夜袁绍、刘皇叔安营扎寨于牧野，谁知曹军深夜袭击，连路设下伏兵。刘皇叔寡不敌众身中数箭而亡于魏郡矣。”孙乾带着哭声说完这段话时，欲伤心气绝。
关羽听完，泪已满面。关羽催马加紧上路，护二嫂前往魏郡。一到魏郡关羽立翻身下马，前往堂中扑通一声跪在灵柩面前，泪流道：“大哥，云长来迟矣，云长来迟矣！”
张飞一见二哥关羽，就怒火中烧，起身大骂，道：“昔日俺们三人桃园结义时，曰不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，同甘共苦；俺与大哥同在抗曹军，而你却身在曹营，置俺与大哥不顾，享你的荣华富贵，害大哥中曹贼流箭而亡，你如何对得起昔日结拜之义，大哥对你之情。”张飞越说越气，欲挥拳揍关羽，却被众人拉住。
孙乾劝道：“张将军息怒，将军息怒。关将军虽身在曹营，心却在刘皇叔处啊，更何况关将军乃不知情啊。”
正在此时，马车上二位刘夫人下车奔进堂中见刘备灵柩大哭。张飞也息气了，关羽默默地跪着，双眼被泪水弥漫着。
孙乾对关羽道：“刘辟、龚都自将军回兵之后，复夺了汝南；遣我往河北结好袁绍，请刘皇叔同谋破曹之计。不想河北将士，各相妒忌。田丰尚囚狱中；沮授黜退不用；审配、郭图各自争权；袁绍多疑，主持不定。我与刘皇叔商议，先求脱身之计。虽知被袁绍发觉，走脱不得，且令刘皇叔、张将军为先锋出战牧野。本欲算那次日脱身而去，谁知曹军连夜行军潜伏来袭击”
“卑鄙的曹贼！”关羽起身问道：“我大哥有何遗言？”
孙乾道：“刘皇叔，临死前思念将军心切，直呼你名，随后便去矣，未曾遗言。将军今后有何打算？”
张飞听此言，怒声道：“俺定要为大哥仇，不杀曹贼，誓不罢休。”
关羽道：“曹操有众兵将所护，岂能轻易杀之？”
张飞道：“我等可投袁绍，借其兵破曹军，又有何不可？难道你不想为大哥报此仇，那曹贼给了你何等好处，你为了荣华富贵竟忘了昔日结义之情矣。”
孙乾劝道：“张将息怒，关将军并非此意。”
关羽道：“田丰尚囚狱中；沮授黜退不用；审配、郭图各自争权；袁绍多疑，主持不定。以我观之，袁氏灭亡不久矣，留在此地是乃等死也；河北之地不可多留，先去豫州汝南安顿二嫂适宜。”
孙乾道：“汝南？就算我等到了汝南，汝南也不过只有区区一万余人，怎与曹操相抗，再则汝南地处中，到时北有曹操，西南兰飞，江东有孙策，四面受敌，必成战场之地也。”
关羽道：“那应如何是好？”
孙乾道：“正如张将军所言，还不如暂留在河北，以袁绍之兵拒曹军，袁绍兵多粮足；瘦死的骆驼比马大，曹操一时半刻还难攻下。”
关羽也想不出更好的办法了，只好答应道：“就依你所言吧。”于是关、张二人便投于袁绍，欲与袁绍共战曹操。