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“宫中谁第一，飞燕在昭阳。”
史载，赵飞燕出身微贱，只是凭看她的天生国色与轻盈舞姿而进入昭阳宫，受到汉成帝的宠爱，并登上了“母仪天下”的皇后宝座。这种情况在历史上是不多的，所以，赵飞燕就成了后人说长道短的对象。人们羡慕她的幸运∶“何言飞燕宠，青台生玉辉。”（梁元帝班捷妤诗）“天行乘玉辇，飞燕与君同。”
（李白长信怨）也赞赏她的婀娜多姿，所谓“燕瘦环肥”——被推崇为中国古代美人两种典型的代表。
但是另一方面，赵飞燕又担着不小的恶名，被人们说成是“祸水”纷纷指责她持娇夺宠，妖媚惑主、妒嫉残忍，进而说她生性淫荡、放浪不羁。据说，大诗人李白御前供奉时，曾作诗奉迎杨玉环，诗中有“借问汉宫谁所以，可怜飞燕倚新”的句子，将杨玉环比作赵飞燕，奉承其美丽和得宠，不料被人说成是影射，开罪了这位开元天子的宠妃，因而失意长安，并不得不从此“束发弄扁舟”终身沦于草野——当然杨玉环没有想到自己身后的遭遇与声名，竟与赵飞燕差不多。
确实，在中国，向来是“红颜薄命”古来的美女，生前不说，死后也常成为话柄。妹喜、妲己、褒姒、骊姬、西施、王昭君、绿珠、张丽华、杨贵妃等等，后人或哀其遭逢不幸，或责其误国败家，都是或在诗文、或在人口被指指点点的人物。
宋元以来的通俗小说，更不厌其烦地以这些古代的美女为题目大作文章。赵飞燕也是这类作为话柄人物的美女之一，只是从班固汉书。外戚传到明清时的艳情小说昭阳趣史，赵飞燕被说得越来越不堪。
汉书。外戚传记赵飞燕∶“本长安宫人，初生时，父母不举，三日不死，乃收养之。及壮，属阳阿主家，学歌舞，号曰飞燕。成帝尝微行出，过阳阿主，作乐。上见飞燕而悦之，入宫，大幸。有女弟子复召入、俱为婕妤，贵倾后宫。”
颜师古注曰∶“宫人者，省中侍使官婢，名曰宫人，非天子掖庭中也。”可知赵飞燕实是官婢出身，阳阿公主家的一个女奴。这一点首先使尊奉等级制度的班固，不能容忍，所以他毫不客气地指出∶“赵飞燕姊妹从自微贱兴，逾越礼制，浸盛于前。”
汉人主要从等级、出身、血统等方面出发轻贱赵飞燕，这在当时也还多少有情可原——中国从来就是一个等级社会，直到今天我们也不能完全消灭这种现象。
但是，这一点却给后代小说家夸饰其风流韵事，渲泄其妒嫉淫乱，提供了一种出发点。
今见最早写到赵飞燕的小说是飞燕外传，小说为了给赵飞燕的淫荡寻找血缘根据，不惜对赵飞燕的出身进行了进一步的改造，说赵飞燕姊妹是浪荡子冯万金与江都中尉赵曼之妻的私生女，后流落长安，与射鸟者通，入宫后媚惑成帝，得到成帝的宠爱，成帝最后则因纵欲死于飞燕之妹昭仪合德的怀中，成帝确实是无疾暴卒的，朝野哗然，归罪于赵昭仪，昭仪因此自杀，这一点似乎是于史有征，因此小说家夸饰此事本不足怪。
但是，引人注意的是，在中国小说史上，正是这篇小说第一次出现了比较直露的性行为描写。如写成帝“每持昭仪足，不胜至欲”以及服春药绝精而死等等，对后世通俗小说的性行为描写影响很大，或可称为中国小说性行为描写之滥觞，诚为茅盾所言∶“此短文简直可称为后世性欲小说的源泉，换言之，即后世的长篇性欲小说的意境，大都是脱胎于飞燕外传的。”（茅盾文艺杂论集）。
飞燕外传旧题西汉末河东都尉伶玄撰，显然出于伪托。北宋司马光在修资治通鉴时，误以为是汉人的可信记载，所以在汉纪二十三券中引入了外传所叙披香博士淖方成的话，说赵飞燕姐妹入宫是“此祸水也，灭火必矣”
（古代按五行谶纬之说，谓汉以火德王天下）。由此可知在司马光时外传已经流行。大陆文学作家鲁迅在中国小说史略中疑外传为唐宋人所作，大致不差。
不过，根据司马光通鉴引用外传这件事来看，其时间最晚也不会晚于五代宋初。另外，宋人所作的小说赵飞燕别传似也可以证明这一点。赵飞燕别传见于宋人刘斧所编的青琐高议，署名秦醇撰，从小说内容看，作者是看过外传的，而秦醇（字子复，或作子履，亳州人）也大约生活于北宋前期。
赵飞燕别传主要写的是赵飞燕入宫后的事，其中写到飞燕姊妹极受宠幸，飞燕淫乱后宫，企图得子固宠，也大多取史载以敷衍。惟竭力渲泄飞燕姐妹的淫荡，以坐实女人是害人败事的“祸水”的观点。不过，这篇小说的文学色彩比较强，其中姊妹二人为了维护家族富贵的处心积虑，以及飞燕设浴争宠的描写，笔致都颇生动。
其他如写飞燕为了求子“多以小犊车载少年子与通”以及写飞燕假托怀孕，密搜民间子冒充一节，对于古代宫闱淫乱黑暗的揭露，也是有概括意义的。
作者在别传卷端写了一段小序，自称本篇发现于李生家的墙角破筐，自己补缀成篇。明代很有识见的学者胡应麟没有识破作者的狡狯，猜测本篇是六朝人的作品，实际正入作者之彀中。
当然，胡应麟之推崇这篇小说，并不完全在于误以为它出于六朝人之手，而是认为，除了文风古朴以外，别传在描写上，比外传要好得多。他特别欣赏篇中描写赵昭仪沐浴的“兰阳滟滟，昭仪坐其中，若三尺寒泉浸明玉”等句，以为百世以下读之，也令人心动。
从小说美学的立场看，飞燕别传确实比外传要高明的多，以至在文言小说衰微的宋代，可入“杰作”之列。以后南宋皇都风月主人编的绿窗新话着录之赵飞燕私通赤凤、汉成帝服慎恤胶两篇，都直接翻演别传，明人西汉演义大段描写的赵飞燕的故事，情节也受别传的影响。这种陈陈相因直到昭阳趣史∶
小说称飞燕前身是海外青邱山上的一个燕子精，其妹合德前身是松果山上的九尾野孤精。二妖均修炼多年。一日野狐精变为美貌妇人，下山等候路人，要骗取男子的真阳以成正果。恰燕子精变为男子也下山来，要取女子的真阴以成正果。
两精交合，燕精因功力不及狐精而被吸去真阳，于是纠集同类找狐精寻仇。燕、狐大战，昏天黑地，北极佑圣真君从此经过，命邓天若收缚二妖，交玉帝处置。
玉帝罚二妖下凡做万民之母，以求正果。
下面接写飞燕姊妹投胎，成为冯万金与姑苏主的私生女。飞燕本名宜主，因聪明美丽、身体轻捷，人称飞燕。冯万金和姑苏主死后，飞燕姊妹无所依托，因移居长安，遇射鸟儿相助，遂与其苟合。为避人欺侮，二人躲进侍郎赵临所居的洪福巷住，有人引荐进入赵府，被赵临夫妇认作乾女儿，在赵府学习歌舞弹唱。
汉成帝驾临赵家，爱飞燕舞姿，带飞燕入宫，封婕妤。
成帝宠爱飞燕，贬许皇后为庶人，立飞燕为后。随即合德也被荐入宫，也被封为婕妤，成帝感到于合德身上可以得到更大的性满足，因终日与合德缱绻，受到冷落的飞燕难耐寂寞，就暗中召进射鸟儿，重叙旧欢，又私燕赤凤，选若干美少年进宫，以供咱己淫乐。成帝与合德纵淫，因合德给成帝服春药过量，致成帝精尽而亡；合德畏罪呕血而死。哀帝即位，册飞燕为皇太后。平帝上台，贬飞燕为考成皇后，旋废为庶人，飞燕自知难免于死，自缢而亡。
小说以因果报应结尾∶飞燕、合德魂归天上，玉帝因责二人于世间淫乱，罚合德为巨鼋去北海受千载冰寒之苦；罚飞燕为猛虎，到冷靖山苦熬饥饿。二人恐惧万端，求救于如意真人。原来汉成帝即如意真人下凡。如意真人想起与二人旧日之恩情，因在玉帝面前为二人求情，玉帝改罚二人在如意真人院受戒三百年，再求正果。
昭阳趣史拼凑多种写赵飞燕姊妹故事的小说以成篇，仅于小说开头、结尾强悍上一些因果报应的情节。其所追求的实际是借小说以泄欲，所以极力夸张飞燕姊妹之淫行，对性行为进行夸张的秽亵描写。
说穿了，在昭阳趣史中，作者仅仅是把飞燕、合德作为其展示性行为的一种寄体。黄摩西小说小话说其“不脱通常艳情小说之习气”甚是。其中写赵飞燕放荡，如与诸少年之淫行，较之其他小说更甚。小说虽然在因果报应的框架下展开，却缺乏最起码的历史意识和善恶是非的观念，对女性也缺乏同情心。
本书前有一篇趣史序，其中说到∶“向刻王妃媚史，足为玉妃知己，苦不工以写昭阳之趣，昭阳于九原宁不遗恨于君耶？乃爰辑其外纪题曰昭阳趣史。”
玉妃媚史是写唐明皇与杨贵妃荒淫故事的小说，现存清乾隆辛巳年（1 761）的翻刻本，系据太平广记及绿窗新话等书所说杨玉环逸事敷衍而成，也专意于艳情描写，与唐五代至宋元以来有关杨贵妃的笔记、传奇、戏曲、说唱等作品相比，格调显得十分低下。
清初刘廷机在园杂志曾将玉妃媚史与肉蒲团、绣榻野史、浪史等相提并论，谓之“流毒不尽”根据这篇序言，可知玉妃媚史与昭阳趣史为一人所作的姊妹篇，由此大略可以窥见作者之识见与心理。
昭阳趣史以抄本和清刊本流传，刊本全称新编出像赵飞燕昭阳趣史，有图二十一幅，其中第十一幅有题“辛酉孟秋写于有况居”似刻于明天启元年（1621）。也有明刻本存世，现藏于日本私家。与玉妃媚史一样，昭阳趣史亦署“古杭艳艳生编”不详其为何许人也。