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因为没买到卧铺，挤上火车的前半夜，基本上就一直在6号车厢与10号车厢之间往返，而补卧铺的10号车厢总是排着长队。等到后半夜长队散尽，我也就此灰心丧气：去乌鲁木齐的卧铺连短途也没有了。检查衣袋的时候摸到了这次出门为了旅途顺畅，特意带在身上的工作证，再一次一路吆喝、一路央告地挤到10号车厢，总算见到了列车长，列车长看过证件后，十分礼貌地给我解释了本次列车卧铺早已售完的实际情况，乘警也从列车长手上要过证件一边审视，一边替列车长打着圆场，问我从西安上车为什么不直接来打招呼，那时调整还是有余地的。尔后很恭敬地递回证件，算是给我个体面的台阶。我再次挤回座位时，又是一身臭汗，心底里暗下决心，还不如这样安静地坐着。
不知不觉中天已放亮，接近兰州市郊了，我靠近车窗，开始欣赏窗外的景色：柳树梢子刚刚吐出新绿，田里的小麦也正在返青，尽管我老家农村的小麦已经在发黄。一路看着一路模模糊糊地打着瞌睡，及至列车广播员报站，快到玉门关的时候，已经是夕阳西下，日近黄昏了。因为当初新兵入疆时乘坐的是专列，广播员不报站，加上自己又不在窗口，所以忽略了瞻仰玉门关的良机，此时我慌忙拿出相机，准备拍几张照片留作纪念。不一会儿，在茫茫戈壁荒滩上一段土墙残垣慢慢拉近了视线，顺着东北向走势，渐去渐高直至一处高地上才凸出一个关隘模样的建筑。再往远去是模糊的山岚，即不见王之涣凉州词中（黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关）描述的幽雅黄河，更不见干枯的杨柳和有羌笛的村寨。这时才算真正领略到王维送别友人戍边时的苍凉“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”这本是个人迹罕至，鸟兽绝迹的荒漠边地，何来故人相遇。
想着那些古人的悲怆，想着自己20多年前的那个从军梦，心情久久不能平静。那时自己是个刚过16岁的应届高中生，主动放弃了上大学的诱惑，亦然穿上军服，背起背包，怀着一腔报国戍边的热血，踏上了西域这块神奇的土地
经过两宿一夜的颠簸，到了晨曦初露的第二黎明，火车终于驶进了久违的乌鲁木齐。透过林带和一些农庄、楼式建筑之间的空隙，一轮朝阳从远山的低凹处冉冉升起，顾不得欣赏边城的日出，赶忙收拾行装准备下车。一到碾子沟汽车站，先是寄存行李，然后买好中午去北疆富蕴县的车票，便迫不及待地找到一家小餐馆，不问价钱如何，要了两碗奶茶解馋。一边喝着奶茶，一边聆听着店老板与客人之间用维语的对话，不仅没有陌生感，而且倍感亲切和温馨。吃过早点，一看时间刚刚八点，距离发车还有三个小时，就拿出相机沿街信步游览，走了不到两个十字，一看是到了燕儿窝革命公园门口。看情形，一没有门卫，二没有票房，就顺势溜达进去。由于时差的原因，内地这时已经上班了，而这里正好是晨练的时间，各种服饰，各种民族的老人们，散布于花坛树影之间，舞拳弄剑，或列队，或单练，一派热闹繁忙。我走近革命烈士纪念碑前拍了几张照片，恰好相机没电，就坐在纪念碑旁歇脚。凝望着毛泽民、陈潭秋等革命烈士的塑像，禁不住想象着当年这些英烈们，赶着骡马驼队，徒步穿越戈壁沙漠，餐风露宿，进疆开展和平解放新疆的政治工作，使西域这片多民族集聚的广袤地区，避免了解放战争的战乱之苦，为新疆的革命和建设奠定了良好的基础，他们建立的丰功伟绩，不仅载入史册，而且荫及后人。敬佩之心油然而生，相信这些烈士看到今日新疆的和平与繁荣，一定会含笑九泉。此时此刻，面对烈士英灵，自己才感到为边疆献出的几年青春，当是无怨无悔。相比之先烈们付出的鲜血和生命，又是那样的微不足道。
终于等到发车了，尽管一路疲劳，但是毫无倦意。看着车窗外的街市风景，努力比对着二十多年前的记忆，百感交集。当年去边防团，走西路要坐三天的汽车，驻兵站过两夜，而今听说这趟车是从东路进发，只需半天就可抵达，真是兴奋之极。班车司机是个豪爽的西北汉子，征得他同意，我特意坐到前排和他一边聊天一边欣赏戈壁风景。出乌鲁木齐市区后不到三个小时，就来到了五彩城，远远看去公路两旁凸起的沙丘呈现一片赤色，我知道这是一处死火山遗迹，远古的火山岩浆留下了色泽鲜艳的红色岩石，大凡夏季高温季节，炎炎烈日下，红色的岩石会被太阳晒红了，蒸发出的热气浪如火焰般灼人，也就是西游记中描述的火焰山地貌特征。又听司机介绍，过了五彩城，就要进入南戈壁（准格尔盆地东北部），虽然人迹罕至，但经常有成群的野驴、野马、野羊和野狼出没，更加撩起我的好奇，睁大眼睛顾盼公路两侧，生怕错过了野生动物出没的影子
大巴车刚一走出戈壁腹地，手机里几个知道我车程的战友，连续发来短信把我从沉迷中惊醒，他们热情难耐，询问我几时到站好安排接车。我这人向来懒散，也很低调，不想因自己的到访打乱了战友们的生活节奏。就没有告诉他们具体时间，只声明不许接车，我下车后想自己独自休息一下，晚上再联络聚会。470公里的长途颠簸，中途除了大巴车在南戈壁沙漠腹地行进时迷糊了两三个小时，其余时间几乎是在交替回忆中度过的，我不停地在脑海里努力搜寻着那些留在这个边疆小城的每一位战友的名字和相貌，担心见了面认不出来而闹笑话。我的四弟早在1994年中学一毕业我就托一位战友带到这里谋生的，一转眼15年都过去了，四弟依靠自己吃苦耐劳和朴实的本性，在众多战友们的呵护下不仅成了家，并且也在城里买了房子，拥有自己的独家小院。我自然而然地要先去弟弟家落脚，按照小弟探家时留给我的地址坐上出租车直奔弟弟的住处。恰在出租车上我接到北京一家研究院的电话通知，我的一篇论文又获得了他们设立的人文与社会科学年度学术成果奖，邀请我出席下月即将举办的国家高层学术论坛会议。尽管这样的荣誉对于我来说从没有多大的惊喜，但这个消息带来的成就感还是把疲惫的心情冲洗过半，精神状况也好了许多。
到了小弟家刚放下行李，还没有来得及坐下喝口水，战友老彭的电话就过来了。得知我下车直接来到了弟弟家，显然很是生气，质问我是战友亲还是兄弟亲？ 我一时语塞，一则是从没有想过这个问题，二则是本次旅行目的倒真是为了探望战友而来。自觉理亏，当老彭说到两口子下午都没去上班，请假在家准备为我接风的话语，我十分感动，即刻承认错误“当然是战友亲！”答应立马就去他家洗漱喝茶。在弟弟的引导下，我又改投老彭家而来。老彭夫妻俩早在楼下迎着，寒暄过后进屋就坐。绿茶早就泡好了（这里高寒地带，不产茶业，是我清明前从家乡寄给他的两斤毛尖）不凉不烫，老彭不住地夸口家乡的茶叶味口就是比别处的正宗。我抓紧时间去他的洗漱间清洗一下三天两夜连续乘车的风尘，老彭两口子则在厨房紧急地忙碌着。隔着一重门，我就听到了老冯、老黄、老张、老来、老晏等好几位战友，吆喝着已经到了客厅，等我洗漱完出来打招呼时，呵呵，好家伙！已经到了9位，大家一直担心我饿了，就催着老彭上菜开饭，一边喝酒一边像过去开班务会那样挨个儿汇报介绍各自的现况，一边等后来的人。席间，老湛、老孙、老何又陆续赶来，这样加上老彭和我弟弟，大饭桌上足足挤了14人，言谈间我知道原骑兵三连炊事班长老王患肝硬化，于四年前就去世了，对其他各位战友的家庭、工作、生活我有了大致的了解。好在其中有包括老彭在内几位战友所娶的妻子，原来在富蕴当兵时我就知道些线索，大家互相免不了开些玩笑。今天的这场接风酒为什么是老彭打头？因为老彭母亲尚在老家又及其孝顺，所以退伍后探家次数最多，与我见面的次数自然也最多。大家问明我此行的假期和想去的几个地方后，强烈呼吁要我一碗水端平，给已经到场的每个战友人均接待一天的承诺，大家就按照座次排列了先后顺序，强势之下我只好先应承下来。当即由战友中按照年龄排出的老大（老冯）为我安排“值班随从”和交通工具，并由此规定在我没离开富蕴之前，每日下班后无需回家按轮庄顺序准时到预定地点聚会，接待工作一律自己动手，不准下酒店去饭馆，不会做菜的让婆娘们互相支援一下，图个战友情分，无故不得请假或偷懒。正题定下来了，老冯又发话“今夜乐此不疲，不醉不归”！在互相对饮敬酒的过程中我才知道，老张、老黄、老何的糖尿病已经相当严重，老彭、老何的胃病也很厉害，老王、老晏的高血压、颈椎病也到了危险期，一边聊着过去，一边打听着回家乡安置的战友们各自的情况，不知不觉中早已醉倒了一大片，什么身份地位、什么身体健康早就忘得一干二净。
第二天早上七点半的时候，弟弟叫醒我出去吃早餐。因为弟媳妇回了四川老家没人做饭，他承包的建筑工地上活儿又很紧，要赶着去安排工人上班后一天的活路。我不得不起来和弟弟一起来到街头小餐馆，我因为昨夜醉酒依然没胃口，只要了两大碗奶茶，慢慢品着解酒，让弟弟自己先去上班。不一会儿几个昨晚约定好今天轮值陪我出游的战友把电话打了过来。老黄亲自开自己的豪华轿车为今天的出行服务。一则他是这次富蕴聚会中唯一一个和我从老骑兵一连出来的战友，也自然是他优先值班服务。二则他是留在这个县城里的战友们公认的富商（独立经营着一个几乎垄断富蕴县建材市场的“丰华建材”有限公司，据介绍资产早已过千万），战友们习惯了吃大户，派差自然他是首当其冲；从出发上路，老黄一边开车，一边不停地接打电话，处置生意上的事情。看得出他的生意确实很忙，占用他的时间陪我游山玩水，心理实在过意不去。向他表示歉意，他只简短地回答说“有钱难买我愿意！”一边继续着边开车边做他的遥控业务。
一路聊天说笑，不知不觉来到了90公里外的可可托海老边防站，车子远远地停在边防站的一侧。我也是在超期服役最后那年秋天，受当时边防站的文书（我的高中同学）的邀请，趁国庆节假日来过边防站一次，那次有包括炊事班长老冯在内的十多位同乡共同接待的我。转眼早已物是人非，随行的战友们介绍现在的防务换成了边防武警接管，没有了我们边防团的老兵留守，所以也就没必要进营房去参观了。回车来到了距边防站营区两公里的可可托海矿区。可可托海矿区座落在这个名不见经传的边疆小镇，当然没有多少人知道是它出产的稀有金属，担负了偿还前苏联外债70%份额，才帮助我国度过了建国初期被赫鲁晓夫卡脖子的那段最艰难的历史，可悲的是如此珍贵的稀有金属被苏联人掠夺式的开采，洗劫殆尽。也正是它的贡献奠定了前苏联的核大国地位，如今因为资源耗尽，在这个西北边陲的不毛之地，留下了年轻的共和国以资源还外债的一处永久的伤痛与见证。
我和随行的战友伫立在报废的硕大的矿坑旁，听着战友们介绍，这个曾经辉煌一时的国营矿山，在九十年代初期就已经彻底停产，如今绝大部分工人下了岗，每月只能领到不足千元的“退休金”不由得让人感到揪心地疼惜。在稀有金属奇缺的21世纪，国家有关科研部门又在着手研究如何从这些苏联人遗弃的废渣里再回收微量元素，去应对国防工业的资源需求。回顾历史，我们舍弃了日本人的巨额战争赔偿，却将这些可以立国威，撼世界的稀有资源用来偿还外债，尽管这昭示着幼稚与卑微的一页早已翻过，然而子孙后代会怎么想、怎么看？怎么去评价建国初期，这如矿坑一样无奈而愚蠢的败笔
离开可可托海矿区，再往东北方向驱车60多公里，即是位于中蒙边界我方一侧的“可可托海国家地质公园”闻名疆内外的红叶沟、神钟山就是镶嵌在可可托海地质公园里的两颗璀璨明珠。进入红叶沟谷口，即刻感到了气候的明显差异。谷内空气凉爽湿润，树木渐进渐多，河道两岸绿草丛生，黄色的野花一簇簇，一片片，一幅初春的景象。偶尔几家游牧的哈萨克毡房依水而居，牛羊散布在草地上一边沐浴着暖暖的阳光，一边悠闲地啃着青草。从毡房上空袅袅斜起的炊烟，温馨而恬静，给这块神圣雅静的土地增加了几分安宁与祥和。久违了二十多年前的场景，让人百感交集，不知不觉地触动了我内心怀旧的感伤。我要求战友们停车去牧民家里一坐，一是想重温在部队野营拉练时住毡房，呵奶茶、吃哺尔萨克时的那些遥远的记忆；二是真想再喝一次牧民调和的地道奶茶，顺便照几幅生活照留作纪念。
我们就近走进一家毡房，地上铺着很讲究的彩色地毯，正中放着一张类似茶几的矮桌，两侧毡篱边整齐地摞着叠好的几床花棉被，还有微型的电视机、收录机、缝纫机等日常家用小电器。我知道加上隔壁另一个有炊烟的小毡房里炊事用具，这就是一户游牧人几乎全部的家当。倒不是他们贫穷，因为家养的几头骡马背上实在运力有限。战友们提醒我脱了鞋子，从右边上去绕到矮饭桌正中，自觉地坐好，等待主人献茶。尽管随行的战友们懂得一些日常用语和礼节，因为语言不通显得很拘谨，我嘱咐大家还是要遵守哈萨克族的禁忌，随时提醒我循规蹈矩。女主人从戈壁小毡房过来点头致意，用哈语打过招呼，老张用手势比喻“我们要进山去，路过这里来讨杯茶喝”女主人微微一笑，用生硬的汉语回答“茶有，茶有”返身再进来时，一壶奶茶和一包哺尔萨克就放到了我们面前。我们自斟自饮随意喝着奶茶，一边拿出相机为我拍了几张照片，待我们吃饱喝足了，我拿出50元钱想付餐费，女主人只是摇头不受。老何趁我和女主人计较的空隙，偷偷地把20元钱作为茶水费压在了哺尔萨克的包袱下，我们就此告辞上路了。
随着小轿车再向红叶沟挺进，渐渐听到了流水的哗哗声，原来说是一条沟，其实水的流量就是一条小河，浅滩最宽处有一二百米，狭窄处也有几十米宽。眼下正是高山上雪水融化的季节，河水混浊而汹涌，两岸的落叶松也密密麻麻成了林子。从树影斑驳的空间望出去，天空又高又蓝，比起北京和成都灰色的低矮天空，那简直让人感到无比的空旷与浩渺。远看山坡上的树木，嫩绿、浅黄的叶子正在发育，一树翠绿描出一簇烟霞，与河流、丛林、白云、蓝天勾出一幅洁净的水墨画。可以想象当秋天来临，这一河两岸的树叶变红的时候，那一幅景致该是怎样的诱人。经过一个多小时的车程，神秘的神钟山在河岸的东侧，显出了它的魅力——说是一座山，其实就是一块巨大的顽石，像是倒扣的一个硕大古钟。山体凸出约二三百米，顶部圆润，四壁陡峭如削，表象完整没有窝痕，草木自然无法附着，更没有动物攀援的路径，独立在蓝天之下，河水之滨，加上一簇簇绿树环绕、掩映，庄严浑厚中透着灵性与秀气，真是得天地之造化，呈鬼神之匠工，夺天险之绝美。