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萧暮雨几经思量，终究不忍让好友承受失去爱子的心痛。他执起狼毫笔，苍劲有力的笔法马上占满整张白纸。
“阿福，想个办法把这封信呈交给关将军。”
萧福沉默地接过封好的信柬，神色激动地说：“老爷，您的病”
“阿福，生死有命。我已经苟延残喘了好些年，能看到湘儿长大成人，又在风烛残年之际收了一个好徒弟，命运之神算是待我不薄。”萧暮雨淡然地打断萧福的话。
“可是，老爷”
“阿福，我这个病是绝症，我虽然是医生，亦难跟天命对抗。你跟了我这么多年，应该是最了解我的人。我向来不畏横逆，若不是已到绝处，为了湘儿我说什么都不会放弃生机的。”
“老爷，阿福知道，只是湘儿小姐年纪还小”
“我知道，湘儿是我唯一的牵挂，我奉来还挂心地失去我后会顿失所依，还好有长风在”
“关公子？可是萧许两家的婚约”萧福满脸狐疑，他深知老爷生平最重然诺，怎么可能
萧暮雨淡淡地道：“我当年就说过这两个孩子虽有名分却无夫妻之缘，无奈许家夫妇诚恳相求，我不忍拒绝才替湘儿订下婚约。我萧暮雨虽然是个信守承诺的大丈夫，但如果别人先行背信，我也不能让湘儿受到委屈。”
“老爷是说”萧福睑上露出了然的神情。
“姻缘逃讪，不是我们这些凡人勉强得来的。”萧暮雨和萧福相视而笑，虽然他亦明白女儿和长风的未来仍有灾劫，但天性纯良的这对佳侣，必能在老天福佑下化险为夷。
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位于泰山下的泰安县，自古以来即因欲登泰山小天下的人群而熙来攘往，从这里出登封门约一里多即可到达岱宗坊。
这几天热闹的泰安县城更形繁忙，不但县太爷忙着巴结远道而来的安柬侯爷，就连城裹城外都能看见身穿青衣劲装的练家子来回穿梭。
这些人是来泰山游山玩水的吗？为什么接连几天都看到那群青衣大汉在泰山险峻的山势下穿梭不停，像是在找什么似地？
泰安县城的乡亲们个个都在心犯嘀咕，他们在泰山下定居好几代，可从没听说过故乡这里出过什么珍宝。
不过有没有珍宝都无所谓，不管怎么说，这群人倒是让泰安县城的乡亲们发了一笔小财。
因为只要是人，总脱不了要吃、喝、拉、撒、睡，尤其是这些身强力壮的青衣大汉，食量更是惊人，使得泰安县城最大的飞云客栈，天天都要向面粉商、米商大量采买，当然，更少不了那些鸡鸭鱼肉、鲜果蔬菜的。
这一日的午后，刚有一批青衣汉子从泰山上换班下来，劣谟的是飞云山庄庄主的近身铁街之一聂凯臣。
一行十二人，带着困乏的身子走进飞云客栈，少不了得无祭祭五脏庙。
正当几个大汉吃得杯盘狼藉之际，有个做青衣短打的十六、七岁小伙子，大跨步走进飞云客栈。他没等店小二招呼，就直朝着几个大汉的桌位走过去。
“请问大哥是否姓聂？”略显低沉的嗓音发自这个面目白净的年轻小伙子口中，似乎有些不协调。
聂凯臣斜睨了他一眼，鹰眼中射出来的寒光，足可以吓坏普通百姓，然而这个小伙子却一点也不感到害怕，脸上仍是笑嘻嘻的。
“你是谁？”聂凯臣双眉一拧，冷冷问道。
“我是谁并不重要，重要的是大哥是不是老聂我是说聂总管的公子？”萧菱歌吐了吐舌头，爹刚才直呼人家父亲是老聂，害得他差点也随老爹这样叫人。
聂凯臣的眉头蹙得更深了，会喊他父亲“老聂”的人，用十根手指头就可以数出来，眼前的小伙子不过十六、七岁，绝对不够格。
“我是姓聂，有事？”他微微扯动嘴角问。
“家父与聂总管是旧交，不知聂总乖粕有到泰安来？”
这个人该不是来攀亲带故的吧？聂凯臣鄙夷地想。
“没来。”他冷冷地回答。
“那没关系，我爹说若聂总管没来，交给他儿子也是一样。我爹还说你长得跟令尊年轻时很像，所以他远远地就认出你了。”
“到底什么事？”聂凯臣已开始不耐烦起来。
“哎呀，你连脾气都跟令尊挺像的。”菱歌笑嘻嘻地说，但一看到聂凯臣脸上的愠色，连忙吐了吐舌头道：：冱可是我爹说的。言归正传，我家老爷有封信想请你转交给关老爷。”
聂凯臣瞪着年轻小伙子递过来一封信柬，上面只写着：关山亲启。
“对了，还有这根羽毛也顺便给你。”菱歌从怀里拿出一支白羽箭，只见聂凯臣的脸色一变。
“小兄弟，贵主人是？”聂凯臣恭谨地问。白羽箭是飞云山庄至高的令箭，只有庄主才可赠人，飞云山庄不论大小，见此令箭便如同亲见庄主本人，必须奉令行事。
“关老爷拆开信便知我家主人是谁，你把信交给他就成。”菱歌拱拱手说：“我要走了，我爹嘱咐我不可泄漏身分，后会有期。”
菱歌转身大跨步朝门口走去，聂凯臣追上去想留住他，谁知一到门口，他已从眼前消失。
这是什么身法？聂凯臣心头暗惊，没想到他小小年纪竟身怀如此轻功，看来他的主人亦非泛泛之辈。
他微蹙着眉，回到客栈对手下交代说：“我先回去见老爷子。”说完走出客栈，朝城北奔去。
一直到聂凯臣的身影消失，菱歌小小的头颅才从飞云客栈正对面的悦来客栈楼上探了出来。
“爹，早知那支白羽箭那么有用，就不给他了。”饶是菱歌小小年纪，也看出了聂凯臣的前踞后恭。
“又调皮了。”萧福爱怜地揉了一下幼子的头。他们夫妻老来又添一子，不免娇宠了些，使得菱歌的个性总不如长子萧乐沉稳。
“爹，老爷到底在信上写些什么？”菱歌掩不住一脸的好奇。
“小孩子不用知道这么多。快点吃吧，吃完我们就回去。”萧福指了指桌上的各色点心，催促着儿子。
“爹，我们可不叮以带一些回去给莲娃、小姐，还有娘呢？”
萧福眼睛大睁，看向儿子。老妻要是知道自己被儿子排在第三顺位，心里不知会有多怨叹。
他摇摇头，然后又对儿子点点头。看来菱歌已经大到可以娶媳妇了。
聂凯臣在书房里将信柬和白羽箭呈交给关山，并把客栈发生的事一五一十禀告。
必山神色激动地捧着信柬，信封上苍劲的字迹分明是他阔别多年的好友的。
“你们先下去。”
必山摒退众人后，迫不及待地拆开信封。他抽出信笺一看，只见上面龙飞凤舞地写着：
娇儿无恙，暂伴弟侧；来年开春，骨肉团圆。
短短十六字，却字字震动关山的心肺。这是什么意思？他激动地想着，反覆地吟诵那十六个比金子更珍贵的字。
长风，他的儿子长风没死！他忍不住老泪纵横。
从字句上他推敲出长风应该是被萧暮雨所救，可是他既然无恙，为什么不肯出面和老父相见，而要等待来年开春呢？
饶是关山这样的一方之霸，也想不透这个谜。
长风不肯见他，必有难言之隐。他一直无法理解儿子何以会在泰山失踪，以长风的武功，天下已少有敞手，他不相信古振塘能打得赢他。而且就算他被古振塘打败，古振塘为何也消声匿迹？
他没回长白山，也没在江湖上露面。他不可能是害怕关家的报复，否则他不会向长风挑战。
必山蹙眉深思，脑中演绎一道道的可能性，但很快又被自己给推翻。他唯一敢肯定的是儿子没事，而且留在好友身边。他相信萧暮雨留下长风必有深意，或许是长风伤重未愈，不愿他担心；也有可能是至交将长风收为徒弟，必须等到他的武功有所成就，才送他回家。
可是这样偷偷摸摸的举动，并不像萧暮雨的作风。他大可以登门告诉他长风的境况，而不是派人悄悄送信。
必山再度拿起信封，上面只简单写着：关山亲启，并没有陈明写信人的身分。他了解萧暮雨挑中聂凯臣呈信的原因。萧福跟聂云天是好友，明白聂凯臣跟关家的亲疏关系，这封信一定会由聂凯臣亲自交给他，而不需透过第三者转交。
或许这就是萧暮雨的用意。这封信只有他关山能看。
必山心头一檩，一道谜解开，却带给他更多的疑惑。他的心中隐隐泛着一丝不安，他不由得开始怀疑起长风在泰山失踪的真正原因。
阴谋，一桩阴谋！这个字眼像闪电般击中他的心头。他的眼光霎时变得深沉。长风一死，只有一个人可以直接获得利益，但是说什么他都不能相信孟书会做出这样大逆不道的事。
孟书就像他的大哥一样宅心仁厚，而且两兄弟向来友爱，他实在没道理会做出这样的事。
必山突然觉得自己又苍老了许多，虽然他一向偏爱长风，但那不表示他就少爱孟书。手心手背都是肉啊！他但愿这一切只是自己胡思乱想，只要等明年春天来临，长风返家团圆，到时候一切的谜都有了解答。而在这之前，就让一切都维持成谜吧！
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“爹，您为什么撤回所有的弟子？不找大哥了吗？”孟书气急败坏地从泰山上街回别馆。
“我们已经找了许多天，孟书。”关山勉强露出笑容道，孟书的表情是那般着急，真情流露的样子不像是在作假。
“可是”
“孟书，庄里还有许多事要处理，我们不能这样漫无时间地寻找下去。”
“可是大哥生死未明”
“我已通知飞云山庄的所有暗椿，大江南北四处探听，就算找不到长风，也要找出古振塘，查明他的生死。”
孟书哭丧着脸，斗大的眼泪忍不住滴了下来。
“爹，大哥不会死的”
“我知道。”关山将次子揽人怀中安慰，他头一次觉得跟孟书那么亲近，他过去实在是太忽略他了。
“爹”孟书哽咽出声，父亲的怀抱虽然让他眷恋，但同时也令他感到不安。
案亲是属于大哥的，他从小一直怎么认为。而如今大哥生死不明，父亲又突然对他那么疼爱，让他有种代替大哥的罪恶感。他心中微觉忐忑，既不愿当大哥的代替品，也不愿失去父亲的宠爱。
他希望一切仍回到从前。他希望大哥回来时，父亲仍一样疼爱他；抑或者不爱他也没关系，他愿意用一切来交换大哥安返。
他的心抽痛着，眼泪掉得更凶了，沾湿了父亲的前襟。突然他发现自己的后背也是一片湿濡，抬头看向老父，竟也是涕泗纵横。
两父子执手相看，却说不出话来，然而他们的心巾有个共同的愿望，就是希望关长风能平安归来。
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房内，长风正在闭目调息。
他按照恩师口传的心法演练，伤势已复原得差不多，感觉到自己的内息更加绵长，经脉也越来越顺畅，内力比从前深厚许多。
正当他调息完毕，准备张开眼睛时，蓦然听见房门被人推开的声音，阵阵香味扑鼻而至。他忍不住嗅了嗅鼻子，张眼一看，心中不由得泛起阵阵欣喜，他日思夜想的人儿正在桌前忙和着。
“湘儿。”
“师兄，你醒了？”萧湘抬头看向他，一张俏脸晕河诏人，让长风的眼光根本舍不得离开她。
她今天穿了—件淡粉红色衣衫，衣襟上还绣了两只翩翩飞向桃花的粉蝶，模样有说不出来的娇俏可爱。
“这是福婶替我新裁的衣裳，好看吗？”萧湘紧张地绞扭着手绢问。
这袭淡粉红色衫裙是初春时福婶替她裁制的，她一直舍不得穿，今天可是特地穿给她
“新出炉”的大师兄看的。
“好看。”长风呐呐地称赞道“那两只蝴蝶绣得真美。”
“那是小姐绣的哟！”莲娃在一旁骄傲地说“小姐的绣工真是没话说，方圆百里之内不，我说全山东境内都没人能及得上小姐！”
“莲娃就会夸我，其实我绣的只是还可以啦，比不上福婶。”萧湘谦虚地说。
“谁说的？福婶可没小姐绣的有新意。菱歌说上回他拿福婶绣的，还有小姐绣的到城里的绸缎庄卖，结果凑巧县太爷夫人陪同刚辞官退隐的江宁知府家眷到绸缎庄看布料，谁知道一看见小姐绣的那幅“烟水两茫茫”横幅就惊为天人，直叹说连江南的织工也比不上这么巧的手艺，更遑论是如此神妙的构图了。而福婶绣的“鸳鸯戏水”枕头套跟小姐一比，简直就是俗不可耐！”
“莲娃，你别信口胡说，给福婶听到了，她老人家会不高兴。”萧湘警告道。
莲娃伸了伸舌头，眼光溜向门口瞧了一会儿才委屈地道：“话又不是我说的，是菱歌说的嘛！”
“菱歌也真是的，哪有人不夸赞自己的母亲，却去夸别人的道理！”
“哎呀，人家菱歌是实话实说嘛！”莲娃着急地辩白“再说小姐是他心目中的仙子，他当然要夸赞你罗！”
长风闻言扬了扬眉，他跟菱歌有过数面之缘，是个白净、机伶的小子，年纪只比湘儿大上一、两岁。
“我是他心目中的仙子？”萧湘瞪着莲娃，眼中闪烁着一抹掩藏不住的顽皮。“可是我这个仙子却比不上他心目中的莲娃。”
“小姐，你胡说什么嘛！”莲娃又羞又恼地嚷着。
“我哪有胡说，是福伯亲口跟我说的。他说菱歌长大了，心目中只有莲娃，我跟福婶是排在第二、第三顺位呢！”
“才没有哩！”莲娃是喜在心中口难开，她和菱歌自小一起长大，早已是郎有情妾有意，现在连那冤家的爹都这么说，更让她心中涌起一阵阵甜意。然而少女的娇羞却让她掩着脸，着恼地嚷着：“是福伯胡说啦！”
“福伯从不胡说的。”萧湘好奇地扳开莲娃掩在脸上的手“莲娃，你的脸好红呢！”
“我没有。”莲娃垂下脸，忙着舀出一碗河诠汤。“小姐不是送点心来给关少爷吃吗？”
萧湘这才记起她刚才在厨房忙了老半天，亲手做的点心。
“师兄，我亲手做了一些点心，还有河诠汤，你来尝尝味道好不好。”
长风走到桌边，接过萧湘端上来的河诠汤和银匙，他尝了一口，发现汤汁清爽而不甜腻，河诠亦入口即化，说不出来的好吃。
“师兄，好不好吃？”萧湘仰着小脸热切地问。
“好，好吃极了。”
“真的呀！师兄，你再尝尝我做的一口酥，还有这个小笼包。”萧湘把忙了一下午的成果，推到长风面前。
长风含笑地拿起一粒包子，皮薄、肉鲜、汤汁饱满的小笼包一进喉中，就让他忍不住再拿起第二个。
“小姐不但厨艺跟女红一样棒，而且琴棋书画诗酒花样样精通，最难得的还是承袭了老爷的医术，就算翻遍整个山东，也找不出像小姐这样才貌兼备的才女。”莲娃又开始吹嘘了。
“莲娃，你再这么夸我，我都要羞得躲到桌子底下了！”萧湘感到双颊灼热，掩住睑不敢看向长风，只敢透过指缝偷窥师兄脸上似笑非笑的表情。
她心中突然感到一阵疑惑，自己究竟为什么脸红？是害羞吗？因为被人夸赞而害羞。那刚才莲娃又是为什么脸红的？也是因为害羞吗？可是自己并没有夸赞她呀！还有福伯说菱歌心中只有莲娃，所以长大了，这又是为什么？
怀着许多的疑问，萧湘放开掩在脸上的乎，迷惑地望着莲娃说：“莲娃，为什么菱歌心里有你，就算长大了？如果我心里也有你，是不是也算长大了？”
莲娃还来不及反应，长风就突然急咳了起来，萧湘赶忙递了一杯水过去，还轻轻拍抚着他的背说：“师兄，别吃那么急嘛，瞧你差点就噎住了。”
长风好不容易止住咳，然而俊脸已胀得通红，刚才湘儿的那番话，让他差一点就被梗在喉中的食物呛到。他偏过头，望着这位天真无邪的小师妹，她脸上有抹真挚的关怀，让他怔忡着，一时之间竞移不开眼。
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“师兄，你干嘛一直看着我？我脸上弄脏了，还是怎么了？”萧湘张着那双明媚的杏眼迷惑地问，她很快又转向莲娃。
“莲娃，看看我的脸是否弄脏了？”
莲娃掩住嘴直笑“小姐，你的脸没脏，一定是你太美了，才让关少爷看呆了。”
是真的吗？
萧湘的脸颊再度染上两片绚烂的红霞，虽然从小就有人赞她甜美可爱，然而她早巳习惯那些淳朴乡民的赞美；倒是今天被莲娃在师兄面前一再称赞，却让她感到羞窘难当。
“湘儿，你生气了？”长风误将萧湘的赧然不语，当成在生闷气。
“没有啦。”萧湘赶紧回答，长风眼中的那抹忧虑，让她觉得更不好意思。
“师兄，人家只是害羞而已。”
“害羞？那又是为什么？小姐从小到大被人称赞惯了，不可能为了莲娃的一番话，突然害起羞来吧？”莲娃调侃道。
“莲娃，你这话是什么意思？我是从小被人称赞惯了，但从来没在师兄面前被人赞过，当然会不好意思啦！对了，我倒忘了问你，怎么我一提起菱歌心里有你，你就脸红扑扑的，莫非你也在害羞？”
“不来了，小姐好坏，一直取笑人家！”莲娃嘟着嘴，不知所措地绞扭着手帕。
“我坏？！为什么？”萧湘一派的天真无邪，搞不清楚自己究竟坏在哪里。
“湘儿。”长风忍住笑唤道“莲娃是在害羞没错，我想她一定也喜欢菱歌。”
“莲娃当然喜欢菱歌。”萧湘理所当然地说“菱歌虽然调皮，却是细心温柔，我们大家都喜欢他啊。”
“莲娃对菱歌的喜欢是不一样的。”长风思索了一下才解释道：“那是男女之间的思慕之情。湘儿，你读过诗经吗？”
萧湘恍然大悟，脸颊嫣红得似五月的榴花。
“你是说像关睢篇那个意思吗？”她掩不住满腔的好奇，低声问道。
“差不多啦。”
萧湘低头思索着，她记得爹爹曾跟她讲解过“关睢篇”的意思。当时她有些似懂非懂的，而爹又有点语焉不详，只说是男女思慕之情，最后男的敲锣打鼓地把女方娶回家。
“莲娃，那菱歌会不会娶你，像阿乐哥敲锣打鼓地把阿乐嫂娶回家一样？”萧湘还记得五年前萧乐娶亲的情形，她很喜欢那种热闹，所以便热切期盼莲娃和菱歌也会有那么一天。
“小姐，人家怎么知道呢！这话该问菱歌才是。”莲娃羞赧地回答。
“湘儿，自古以来只有男方向女方提亲，哪有女方自己说要嫁的？再说婚姻大事应有父母之命，媒妁之言”长风正想耐心解释，话讲到一半却被萧湘给打断。
“师兄，可是福伯跟我说过樊梨花在阵前对薛丁山招亲的故事，那樊梨花不是女的吗？她就可以。还有红拂女夜奔李靖，她爹娘叮没要地去，也没有媒人引线。”
“这”长风一时之间被她问得哑口无言，不禁暗骂自己太过多嘴，干嘛跟个天真无邪的少女讲解这类男女情事，这岂不是自找麻烦？
“是啊！在福伯讲的故事中，那些英雄侠女都是私订终身的。”莲娃也兴致盎然地打岔道。
“那只是故事而已。”长风词穷地辩道。
“是吗？”萧湘疑惑地问。
“湘儿”长风蹙了蹙眉，好不容易才又想到一句应付之词“乱世之中，难免会不拘小节，然现在已是太平盛世，自当遵从礼法行事。”
“喔。”萧湘似懂非懂地点着头，过了一会儿才自行演绎出一道结论。
太平盛世该依礼法行事，那就是所谓“父母之命，媒妁之言”了，而且女方还不能主动向男方提亲，那如果姑娘家想嫁人又该怎么办？
萧湘想不明白，她想到论语写的：“知之为知之，不知为不知，是知也。”既然不懂，就该弄个明白。
“那如果姑娘家想嫁人该怎么办？”
“什么？”这次长风倒庆幸他口中没食物，否则非得噎死不可。
“我说”
“不用重复，我听见了。”长风没好气地回答“姑娘家十五、六岁时，父母便会替她留意婚事，也会有人上门提亲，所以这点倒是不必担心。”
“叮是如果像莲娃这样是个孤儿的话，那又该怎么办？而且如果没人上门提亲，那她是不是一辈子不嫁？”
“莲娃虽然是个孤儿，但有师父跟你替她做主；至于没人上门提亲”长风揉了揉太阳穴，觉得头开始疼了起来“这问倒我了。”
“啊哈！原来师兄也有不知道的事。”萧湘开心地鼓掌。
“师兄又不是万能，当然也有不懂的事。”长风无奈地回答。
“既然如此，那这个问题我就不问师兄了。对了，师兄，我再问你，如果我爹做主让莲娃嫁给菱歌，那他们就可以成亲了，对不对？”
“没错。”
“那莲娃跟菱歌成亲之后，就算大人了，所以福伯才会说菱歌长大了。那我跟师兄都没成亲，所以我们就没有长大，对不对？”
“这”长风再度哑口无言，但他可不能承认自己没有长大。“成亲是长大的一种方式，因为一个人成亲之后，就必须负起责任来。可是没成亲也不表示没有长大，如果他行事也能负责，就算长大了。”
“师兄这么说，那湘儿也可以算是个大人了。”萧湘得意洋洋地吹嘘道。
“怎么说呢？”长风故意逗她。
“湘儿会帮爹看病，村里的女病人都是湘儿看好的，湘儿行事负责，所以是大人。”
“湘儿几岁了？”
“过了中秋就十六岁了。”萧湘不好意思地答道。
“关少爷，小姐是八月十五出生的。福伯说，那时候老爷跟已过世的夫人正在湘江赏月，小姐就迫不及待地出来，也想看月亮呢！”
“因为你在湘江出生，所以叫萧湘，是不是？”长风原本就奇怪为何在萧家那么久，一直没见到师娘露面，原来湘儿也跟自己一样，失去了慈母的爱护。他一出生，娘亲就因为难产身亡，纵然父亲和后娘都对他宠爱有加，但他心中仍有一丝遗憾。
“师娘是在什么时候过世的？”
“湘儿五岁时娘就过世了。”萧湘感伤地说，母亲自从产下她后，就一直卧病在床，父亲为了母亲四处奔走，寻找葯方，有一次甚至在苗疆中了蛊瘴，差点性命不保。
“湘儿一定很难过吧？”长风忍不住伸出手，怜惜地抚着她鬓边的秀发。
“我哭了好久，可是我瞧见爹伤心的样子，就告诉自己不能再难过，我必须安慰爹。一
萧湘脸上强忍住悲伤的倔强模样，更加令长风心疼，他忍不住将她拥人怀中，柔声安慰道：“湘儿，别难过，师兄会代替师娘一辈子疼爱你的。”
“真的吗？师兄。”萧湘倚在他怀中低声问道，长风温暖的怀抱让她体会到一种有别于父亲怀抱的感觉，她分不清心中那股张慌、羞怯的情潮从何而来。她好想永远耽溺在他怀中，然而少女的娇羞又让她忍不住想推开他。
“真的，师兄二正会永远疼爱湘儿的。”长风恋恋不舍地让她离开自己怀中，漆黑的一对星眸看向萧湘唇边羞怯的笑容，那娇柔的模样，教他的眼光变得更加深沉。
“谢谢你，师兄。”长风的眼光让萧湘又爱又怕，她不知道该如何应付，低着头瞥向桌子上的点心及河诠汤。
萧湘心思一转，伸手拿起长风放在桌上的空碗，替他又盛了一碗河诠汤。“师兄，河诠汤好吃，你再多吃一碗。”
长风痴痴地接过来，一边品尝，一边想起唐朝诗人的那首河诠词：“河诠生南国，春来发几枝。劝君多采撷，此物最相思。”
他吃了满嘴的河诠，是不是表示也将满满的相思吞进腹中？