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沙恩霍斯特号是纳粹德国在二次大战初期投入使用的战列巡洋舰，长235米，宽30米，满载排水量为38，900吨，主炮为3座三联装280毫米口径舰炮，共12门150毫米副炮，以及各种口径的高炮，还有6座533毫米鱼雷发射管和三架侦察机。舰上主装甲350毫米，甲板最厚95毫米，有舰员1968人。作为秭妹舰，格奈森瑙也大同小异。
这两艘军舰参加了在大西洋上对盟国运输船只的袭击战和入侵挪威的登陆战役，以及与入侵挪威战役有关的海上战斗，为纳粹初期的海上作战主力之一。最著名的战绩是击沉了英国的航空母舰，开创了军舰击沉航母的先河。
几天来，德国海军水面舰艇指挥官奥托？希里阿科斯海军中将忙碌异常，被雷德尔亲封为“瑟布鲁斯—雷霆”行动总指挥后，他绞尽脑汁，通过各种渠道，散布这三艘军舰将开赴大西洋作战的假消息，还煞有其事地在巴黎采购大批热带军服和遮阳墨镜，委托法国海军准备专供热带地区使用的火炮润滑油，造成南下热带地区作战的假象。
英吉利海峡是分隔英国与欧洲大陆的法国、并连接大西洋与北海的海峡，海峡长560公里，宽240公里，最狭窄处又称多佛尔海峡，仅宽34公里，是不列颠岛的屏障。法国战役中，德国装甲部队就是被海峡挡住，眼睁睁地看着33万英国远征军撤回英国。
十天前，潜艇部队司令邓尼兹从本来就紧张的作战潜艇中抽出3艘潜艇，对海峡的天气、水文和潮汐进行缜密侦察，设在格棱兰岛上的德国秘密气象小组也定时发来寒流、气压、副高压等气象资料，德国水文站对水文、潮汐和月光资料认真分析，最后确定行动的最佳日期为2月27日至3月2日。
在这几天中，迷信的德军考虑到2月27日是星期五，正是西方传统里不宜出行的日子——星期五，最终确定3月2日晚利用圆月开始行动，3日白天通过海峡。
其实，从1942年2月中旬起，为了迷惑敌人，德国海军出动80艘扫雷舰艇，对英吉利海峡和北海南部海域进行了大规模扫雷作业，共清扫出128枚锚雷和31枚磁性水雷，为舰队开辟出一条安全航道。战斗机部队和3艘军舰进行了为期4天的联合演习，以加强相互之间的协同。在每艘军舰上都加装了对空、对岸电台，以确保海空、海岸联系。
在元首亲自过问下，为了确保行动成功，加兰德的战斗机部队投入第2、第7和第26战斗机大队，出动各种战斗机590架，保证每时每刻都有75架战斗机掩护，由各战斗机大队分片包干，在英吉利海峡上空构成一道钢铁保护网。
通讯方面，各机场与指挥部之间采用多线路通讯网联系，并额外加配了一部带高速密码机的长波电台，确保通讯畅通。此外，德军还出动电子干扰部队，在舰队行动时对英国设在海峡沿岸的雷达站进行电子干扰，为舰队撑开一把电子保护伞。
2月28日下午开始，德军在布列斯特港区实行戒严，只能进不能出，违者格杀勿论。淡水、食品、燃料和弹药被运上军舰。3月2日中午，码头上大批卡车发动引擎，在人为制造的噪音中3艘军舰开始试车。戒严产生了效果：一位潜入港区的间谍亲眼看到了3艘军舰升火起锚，但是却无法将情报传递出去，急得满嘴起泡也无济无事。
夕阳西下的时候，希里阿科斯向设在各地的海空军指挥部发出密码电报：“一切准备就绪！”20时30分，3艘军舰准时起锚，灯光照映下的海水破碎了：“沙恩霍斯特”第一个出港，后面跟着“格奈森瑙”号和“欧根亲王”号。
由于长期没有出海“欧根亲王”号的锚链升到一半就被卡死，舰长林克曼上校担心错过行动的时间，迫不及待地下令砍断锚链。当时天黑雾浓，能见度很低“沙恩霍斯特”号出港后不久就迷失了方向，舰长霍夫曼上校只好靠听友舰的发动机声音来航行。
在军舰偷偷摸摸出海的同时，布列斯特最豪华的饭店里轻歌曼舞，音乐轻快，德国海军邀请当地社会名流举行盛大的宴会，这也是精心安排的伪装措施之一。
舰队刚刚驶出港区，19架英军惠灵顿式轰炸机就隆隆飞来，三舰赶紧调头返回港内，并打开探照灯组织高射炮对空射击，英国飞机的轰炸纯粹是例行公事，看到德舰仍在港内，便放心大胆地报平安无事去了。英机消失在夜幕中后，三舰又再次起航，此时已是22时40分了。
经过这一番折腾，比预定计划延迟了两个多小时，所以驶出布勒斯特港后三舰都以31节的最高航速前进，以尽量追赶延迟的时间。在这3艘大军舰的两边，是担负警戒的20艘护卫舰艇，包括6艘驱逐舰、5艘鱼雷艇。
3月3日晨8时，经过大半夜的高速航行，又是顺风顺水，德舰队竟然把出海时耽误的两个多小时全都补了回来，按照原计划准时驶过科汤坦半岛的阿格角，而英军此时还蒙在鼓里。
实际上，英军对被困在布勒斯特的德军3艘主力军舰一直还是高度警备，制定了代号“套锤”的监视拦截计划。由于英吉利海峡在德国空军的作战范围内，为避免遭到不必要的损失，大型水面舰艇部署在苏格兰北部，海峡南部只有驱逐舰、鱼雷快艇等小型舰艇。所以要想挫败德军的突围企图，关键要在第一时间内发现德军舰队的行动。
在2月下旬，英国就根据空中侦察和法国抵抗运动的报告，了解到3艘德舰已作出海准备，英国人没有被德军蒙蔽，他们甚至估计到了德军可能强行通过英吉利海峡。
但英国海军太自信了，认为德国海军绝不敢在白天通过海峡，最多是白天驶出布勒斯特港，在夜间偷偷通过海峡。
根据这一判断，在2月末开始采取几项措施。英军在德军舰队可能突围的航线上增布了1000余枚水雷；每天派遣了1艘潜艇在布列斯特港外海域坐底监视；定时派出飞机在韦桑岛、布列斯特、勒阿佛尔直至布伦一带建立3道空中封锁线，进行空中侦察巡逻；驻本土的部分飞行中队停止了日常训练，转场到东南部机场，随时准备出动拦截，等等。
既然有那么严密的监视措施，那么德军舰队行动怎么会一直没被发现？除了归咎于英军的麻痹轻敌外，还要感谢让德军舰队推迟启航的那队英国飞机：当德军舰队22时40分第二次起航时，在布列斯特港外监视的英军“海狮”号潜艇已经在45分钟前返航了，真是因祸得福，歪打正着——有的时候事情就是这么奇怪。
那么，英国潜艇为什么再不坚持一个小时呢？如果那样的话，德国的一切就瞎子点灯——白费蜡了。这是因为如前所述，英军武断地认为德军只能在夜间通过海峡，他们根据这3艘军舰的航速，推算出如果夜间通过海峡的话，德军军舰就得在21时30分前出港，所以只要求潜艇监视到21时30分就可以返航了。
即使这样，舰队出港不久，一辆路过的英国潜艇发现了德国舰队，潜艇潜入水下发报，由于水下发报传递太慢，便大胆潜上水面，结果被一艘拉在后面的德军驱逐舰击沉。
英军的三道空中封锁线更是破绽百出，第一封锁线的两架飞机，一架在德军舰队起航前就返航了，另一架飞机从德**舰上空飞过，飞机上装备的雷达在此关键时刻失灵，由于当晚云厚雾重，飞行员肉眼没能发现机翼下面的德军舰队。第二封锁线的飞机则是因为雷达故障而干脆中断了巡逻返航。第三封锁线的飞机因为天气恶劣，连飞行都取消了。
这样一来，直到12日上午10时15分，德军舰队接近英吉利海峡时还没被发现。10时42分，3架英军鱼雷机发现了德军舰队立即报告：德军3艘战列舰和20艘其他军舰正在高速逼近多佛尔海峡！
德军“沙恩霍斯特”号舰桥上，穿着防水皮夹克、胸前别着潜艇部队徽章的希里阿科斯海军中将，一口喝干了杯子里的热咖啡，对舰长霍夫曼海军上校和参谋人员说：“先生们，我们的好运到头了！准备战斗！”
桅杆上高高升起了蓝白相间的防空警戒旗，同时向海空军各指挥部通报被英机发现的警报，德军部署在沿海机场的大批战斗机迅速进入高度战备，飞行员披挂整齐全部进入坐舱，发动引擎，随时准备升空作战。