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大年初四，云老爷的妾室周姨娘的娘家侄子周立来给姑母拜年，云老爷中午设酒宴招待。
今年因为周家的扶帮，云老爷的生意做得越来越大，越发有财有势，为了抬举周立，加上又逢大过年的，命令全家人一起陪客。
周姨娘娘家极富，本无做妾之理，可是自幼定亲后，却男方病故守了望门寡，人人皆认为其命硬克夫，落个穷家不敢娶，富家不愿聘，眼看年过二十，成了老姑婆。
云老爷偏不信邪，又贪慕周家财势，特别是为了得到极为丰富的嫁妆，不顾若水母女俩的脸面，强行执妻礼娶为妾室，本来商贾之家就不象世族那么讲究礼仪尊卑。
按家规，妾室的亲戚是上不得台面的，只能自个私下接待，可是因为周姨娘生了独子，而且近几年娘家生意越做越大，云老爷很多时候都要仰仗人家，所以向来对周姨娘以妻礼待之，宠得无法无天，对其娘家人更是百般讨好奉迎，根本没把若水的母亲放在眼里。
若水不想母亲受气只得赴宴，并按照父亲的要求，穿上过年的喜庆衣衫，精心装扮过带着奶娘和虹儿前去赴宴。
周立年方二十三岁，嫡妻刚病逝，一见若水灿若朝霞的容颜，顿时魂飞魄散，几年不见，那个黄毛小丫头竟然出落得样貌无双，家里十几个小妾，没有一个能比上若水一分的颜色。一顿饭吃得索然无味，只盯着若水移不开眼睛。
若水本就极为讨厌整天欺负她们母女的周姨娘，这会拗不过父亲才来，见周立色迷迷的样子，心里极为讨厌。
而且年方八岁的弟弟若峰被宠得无法无天，在母亲的教唆下，一个劲地找若水的麻烦，若水怜他年幼无知，百般哄劝，可是若峰却一个不小心把一个油浸浸的鸡腿抛到若水胸前，鲜艳的红绫衫子一大片油污，若水刚好不愿见周立，就借口换衣服匆匆离去。
周立眼巴巴地看着若水走了，却无可奈何，回家后把前来献媚的姬妾统统赶走，一晚辗转难眠，眼前全是若水娇媚的容颜。第二天一大早，顾不得大过年的，就央求父亲派人来提亲，要聘若水做填房。
凭心而论，云老爷虽然冷落妻子多年，对如花似玉的女儿却是真心疼爱，当然舍不得若水去做人家的填房，而且周立比女儿大好多岁，相貌平庸，举止粗俗，家里还有三四个儿女、十几房小妾。
可是周家地财力太雄厚了。提亲地条件也实在太优厚了。每样都让他赚得盆满钵满。还说只要同意定亲。立即遣散没有生育地小妾。并立字据再不纳妾。特别是威胁说如果不同意。以后生意上就不再帮衬云家。
云老爷思量半天。只要这门亲结成了。周立是独子。周家万万贯家财还不都是若水地。一生锦衣玉食。自己地生意也有所依傍。如果不同意。惹怒周家。自己地生意迟早做不成。思前想后终于答应了。
在周家地再三催促下。于老爷不管若水是否同意。准备立即下聘定亲。并开春后就选吉日嫁女。
听到消息。若水抱着娘亲和奶娘哭得死去活来。想到粗俗好色地周立。如果嫁给他。那还不如死去算了。
云太太出身书香门第。美丽柔弱地她从小饱读诗书。无奈却家道中落空有其名。只得嫁作商人妇。因为生不出儿子。更因为温顺软弱。周姨娘进门后很快失宠。空有正室之名。虽然不满丈夫地做法。可是她性格软弱。根本拿丈夫没办法。何况女孩子家未嫁从父。既已定亲。也是无法改变地事。
让她感到安慰地是。周家财力雄厚。周立是独子。虽然人才相貌差些。可是若水嫁过去后。一生锦衣玉食。奴婢成群。而且周立还准备为迎娶若水遣散侍妾。并发誓一生再不纳妾。看样子也是真心喜欢若水。这样想着心里也安慰了许多。
若水却怎么也不愿意，可是母亲身体不好，怕母亲难过，她不敢太在她面前发作，只能每天缠着奶娘，求她想办法让父亲退亲。
奶娘开始也非常气愤，可是仔细一想，这也是没办法的事，如果周立真能如他所说的一辈子不再纳妾，那么若水嫁过去总的来说还不错。
而且若水近来神思恍惚，越来越让人怀疑她是否存了什么女孩子不应该有的心思，如果那样可就是名节尽失，毁了她的一辈子，还不如早早出嫁算了，就每天耐心劝慰。
若水向娘亲和奶娘哭诉没用，只好硬着头皮跑去哭求爹爹，可是几句话就被爱财心切的云老爷训了回去，掩面跑回去哭了半天，想起奉直俊朗倜傥、含情脉脉的样子，再多的恩情已成空，今生就要错过了，只觉得心就要碎了。
云太太每日苦劝不得，只好由她自己慢慢想开了，虹儿每日陪着她落泪。
奶娘已经着手准备若水的出嫁事宜，受云夫人之托每天在房里拟着嫁妆的单子，买绸缎和首饰、找绣娘和裁缝，忙得不可开交。
这天，她在自己压箱底的东西中找到一件久违的东西，思索半天来找若水。郑重其事地让虹儿退下，从怀里掏出一本书递给若水。
“小姐，你嫁到周家后，周立虽说保证以后再不纳新妾，可是家中总还有几房妾室，那些小门小户的女人，从小就想着怎么往上爬，一个个人精似的，以后难免要与她们相处。”
一说起周家若水就无比心烦，一边捂耳朵一边跺脚：“我不听！我不听！烦死了！”
奶娘好性子地拉住她的手：“好小姐，你不听将来可要吃亏的！”
若水一向和奶娘十分亲密，也很依赖敬重，见她满脸严肃，只得撅着红唇耐心听她絮叨。
“这是我从前在长安的大户人家做差事，家中主母代代母女相传的私藏书，说的全是如何得到相夫教子、如何对付其他妻妾，如何管理家业之事，我凭着记忆录了一册，现送与小姐。你虽然聪慧却太单纯善良，这本书你一定要看，一定要全记在心里然后烧掉，若泄露出去会招祸的。”
若水的心情坏到极点，自己的命运已定，看那本书又有什么用？她才没心思为那个男人打理家业，管束妾室。可是为了不拂奶娘的心意，她也只好接过来。
“这都是极私密之事，一定要藏好了，等到晚上没人的时候认真看，千万不可让别人见到，就连虹儿也不可以，记牢了一定要烧掉。”
奶娘见她不耐烦，只得叮咛几句离开了。
这些天，虹儿看着若水形容憔悴、弱不禁风的样子，心里非常难受，她也不喜欢那个平庸粗俗、色迷迷的周立，这样的人说是以后不纳妾，可是还不知要以什么名堂往家里养多少女人，如果小姐嫁了她，自己难逃做他通房丫头的命运，那样的男人想着就心烦，更别说嫁了。虹儿情窦渐开的心里，直觉是选择象奉直这样的翩翩佳公子的。
“小姐，我看那于公子是个有义气懂感恩的，何不告诉他，看他有什么办法。他总是长安人，家里不还是什么侯府吗？说不定能找个当官的吓退周家，让他们退亲。”
若水一听心头顿喜，仔细想想，又觉得不太可能，可总抱着一线希望，再说了，即使要嫁给别人，也总要让奉直知道，两人好当面告别，从此妾嫁郎娶，再无交集。
第二天，若水借口心烦想上街逛逛，家人见她心情极坏，怕她闷在家里想不开，忙不迭答应了，嘱咐虹儿好好陪着，就由她们去了。
俩人装模作样地在街上闲逛了一会，看看没有人跟踪，连忙赶到奉直住的客栈。
奉直苦思若水不得见，正牵肠挂肚、闷闷不乐之际，忽然若水来访，顿时喜出望外。
若水一身织锦红裙，外罩银白的狐裘领斗篷，越发衬的容颜如玉，可仔细一看也水憔悴了许多，见了奉直更是神色伧然，虹儿也沉着脸不说话。
“怎么了云小姐？你们碰到什么事这么不开心？”
奉直又惊又急，若水却哭了起来，流泪不语。虹儿沉不住气，一五一十地说完了。
“小姐实在不愿意嫁给那个周公子，可是老爷的命令又不能违背，现在已经请人合八字了，听说上元节过后正式下聘，开春以后就要成亲了，公子一定要想办法让周家退婚！”
听说心爱的女子已聘于他人，嫁期在即，从此再不能见，顿时如同一盆冷水当头泼下，奉直心里痛极了。
思量半天，觉得今生今世不能错过若水，暗下决心要不顾一切地和她在一起：“若水，我能这么叫你吗？奉直无能，无法让你和别人退亲，但我可以带着你离开这里。你愿意跟我走吗？”
若水吃惊的抬起头：“跟你走？去哪里？”
“我们一起回长安，我不能眼看着你嫁给别人。我要带着你回家，请求父母接受你，我要娶你为妻！”
奉直不复以前的拘谨和窘迫，坚毅地看着若水。
“于公子，你真心要带我走吗？你的父母能接受我吗？”若水望着他坚毅而英气逼人的面庞，没想到他还有与以前完全不同的一面。
“当然，我是真心真意的。若水，跟我走吧！我收拾好东西等你，你有机会脱身就立即来客栈找我，我们随时都能走！要不，我们现在就走吧，我怕你一回家就出不来，我怕他们会强迫你嫁过去，我怕失去你！”
若水秋水盈盈，不是伤心，而是感动，今生今世，得良人如此，夫复何求？
“谢谢你于公子，我相信你，我愿意跟你走。不过现在不行，如果我回去晚了，家里很快会派人来找，到时我们就走不掉了，还要连累你。今天还是先回家，等我找到合适的机会，就立即来找你！”
“小姐，千万不要丢下虹儿！”一听若水要和奉直离开，虹儿大急。
看着她焦急委屈的样子，大家都乐了，若水也破啼而笑。
“虹儿你放心，我怎么舍得丢下你。如果我丢下你，家里发现我不见了，你还有命吗？”
商量好了事情，俩人很快离开客栈，为了掩人耳目，在街上买了一些东西就回家了，奉直和碌儿也退房离去客栈，又扮成外地商人搬到了另一家客栈。
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