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延康元年（220）3月，沛国谯县有人发现了“黄龙”。
龙并不存在，是人们出于对自然的敬畏、对神力的崇拜而创造出的能呼风唤雨又法力无边的神异生物，而所谓“黄龙”，除了有这些寓意之外还有特殊的含义。传说当年鲧治水失败后死不瞑目，尸身三年不腐。尧担心鲧的尸身会异变，于是派勇士用锋利的吴刀把鲧的尸身剖开，但没料到鲧的怨气酝积在腹中，化成一条黄色的龙，后来又变形为人，这就是鲧的儿子禹。
史书里如果记载的哪里发现了龙，一般只有目击报告，从来没有捕获过。通常情况下这种目击会让地方官员吓得要命，因为人间的龙已经有一位了，就住在皇宫里，当今天子，你这里又出现一条龙，是要来抢天下的吗？
但谯县发现黄龙的事却被逐级报了上来，大家觉得这不是坏事而是好事。开始这件事倒没有引起曹丕的注意，过了几天有个人来求见，才把这件事重新提起。
这个人名叫殷登，事迹不详，只知道他是魏郡人。殷登求见，是来报告一件事，四十五年前，即汉灵帝熹平五年（176），谯县也发现过“黄龙”，时任光禄大夫的桥玄问太史令单飏这是什么征兆，单飏说这个地方以后会有王者出现，五十年之内此地还会有“黄龙”再现。殷登说，桥玄和单飏说这些话时他正好在场，心里默默记下了这件事，现在不到五十年“黄龙”果然再现于谯县，这是天命即将应验，他认为事关重大，不能不报告。
这件事的当事人只剩下了殷登，他说有别人也不好反驳，但搁在曹操，听到这些没有凭据的话肯定会置之不理，如果再折腾就会让有关部门对当事人来个诫勉谈话什么的。可曹丕一听说就来了兴趣，不仅亲自召见了殷登，而且对他进行了夸奖，称殷登为笃老，说他对占卜之术很有研究，能深谙天命之道，最后还赏赐他300斛粮食。
这件事传了出去在社会上引起了强烈反响，聪明人看到了其中的暗示，投机分子则看到了巨大的商机。
4月12日，饶安县上报，该地发现了白色的野鸡。野鸡多为赤铜色或深绿色，白色野鸡非常罕见。从现代生物学的观点来看，白色的野鸡称白羽山鸡，是久负盛名的珍禽，只分布于喜马拉雅山和中国西部一些地方，在人很难接近、多山的地区繁衍。由于比较罕见，所以古代以白雉为祥瑞，古人认为在位的帝王很有德行，受到四方爱戴，白雉就会出现，周公摄政六年制礼作乐、天下和平，越裳曾献白雉以贺。
这次估计光说不行，饶安县那边可能还真的捉住了白雉，所以曹丕特别高兴，下令赏赐，免除饶安县全县的一年田租，又赐给白雉发现地的100户人家牛肉和酒，让大家痛饮三天。你好这口，自然就会有人源源不断地端到你面前，一时间各地类似的报告纷至沓来。
这些所谓“祥瑞”事件大量涌现后，该权威人士出面了。
太史丞许芝递来一份2000多字的长篇上书，从“理论”上对这些现象进行了总结。许芝的这份上书读起来虽然枯燥，但却下了十足的功夫，单就查阅典籍史料这一点来说，没有深厚的学术背景和吃苦的精神也是难以做到的。
许芝从《易传》中找出“圣人受命而王，黄龙以戊己日见”“初六，履霜，阴始凝也”“圣人以德亲比天下，仁恩洽普，厥应麒麟以戊己日至，厥应圣人受命”“圣人清净行中正，贤人福至民从命，厥应麒麟来”这几句话，正好解释了当时报告上来的黄龙、大虫、麒麟、蝗虫等异象，说明这些都是上天所降新帝王将要产生的强烈征兆。
上面这些原文当然不是许芝临时捏造的，之所以看起来与现实如此吻合，是因为《易传》不是《易经》，它是为《易经》作的注释解读，这类书在当时多如牛毛，要找出几句刚好“对题”的话也不难，只是得做大量资料查阅工作，现在有计算机可以搜“关键词”，轻松就能搞定，在当时完全靠人力，想必许芝那段时间除了吃饭睡觉就一直泡在古书堆里了。
当然，有人会说虽然天将易世，为什么一定是曹魏呢？
许芝进一步从“理论”上对此进行了阐释，通过查阅古籍，他又找出几句话，分别是“汉以魏，魏以征”“代赤者魏公子”“汉以许昌失天下”，这几句话无疑更有分量了，直接点了题。当然，如前所述在当时浩如烟海的谶纬书籍中，这些话只是文字上的巧合，通过断章取义拿来一用罢了。
然而，这些还无法形成“定论”，因为现在几乎所有的人都知道“代汉者，当涂高”这句神秘预言，当年袁术称帝就用它来作为依据，由于它的影响力太大，要取代刘汉，不能绕过它。
这句话的出处一般公认的是《春秋谶》，这部书早已失传，这是一部什么样的书？作者是谁、成书于何时？这些都已经不得而知了，不过单从书名就可以判断出这部书的性质：它属于“谶书”这一类，是用来为《春秋》作谶的，应该成书于谶纬这类书兴盛的秦至汉初。
这句神秘预言第一次被正史提及是汉武帝时期。一次，汉武帝刘彻临行黄河和汾河，兴致一起，命人在船上设宴，君臣一边赏河景一边开怀痛饮，汉武帝上过太学，被称为“文化程度”最高的皇帝之一，他现场作了一首《秋风辞》。
辞成，当场奏唱，大家听了挺高兴，说领导你写得真好、真棒，一片赞美之声。这时汉武帝突然话题一转，对大家说：“汉有六七之厄，法应再受命，宗室子孙谁当应此者？六七四十二代汉者，当涂高也。”意思是别看咱们现在挺乐呵，可我们汉朝也有“六七之厄”，到四十二代的时候江山就不在了，那时候“代汉者，当涂高”。
看来汉武帝已经知道了那句神秘预言，把它与“六七之厄”相提并论，一般对这类负面信息帝王身边人都尽可能予以屏蔽，不让领导听到、看到而烦心，汉武帝熟知这句预言，这说明它在当时已经相当流行了。见领导不高兴，群臣纷纷进言相劝，汉武帝也觉得这话跟眼下的风景不太协调，于是说自己喝多了。
汉武帝没法知道究竟是谁最终代的汉朝，但这句神秘预言差一点提前破产。西汉末年王莽建立了所谓新朝，走的是禅让的路子，他也上过太学，文化程度很高，同时是谶纬学的爱好者，为了代汉他也搞了一堆谶纬做依据，但奇怪的是却没有提到这句话，也许是他研究了半天自己跟这句话都扯不上关系吧。
如果王莽成功，新朝得以延续，“代汉者，当涂高”就会成为一句过气的预言或一个笑话被大家遗忘，但王莽失败了，汉朝宗室刘秀建立的新朝廷仍称汉朝，王莽的新朝不被世人承认，汉朝仍然继续，这反而为“代汉者，当涂高”这句预言的反向注脚，大家对它更加坚信了。
王莽派到蜀地当太守的公孙述是个大野心家，他也对谶纬学深信不疑，他翻了不少谶纬书，找到了“废昌帝，立公孙”“帝轩辕受命，公孙氏握”等几句话，还认为自己的手相与众不同，有龙兴之瑞，所以动了做皇帝的念头。公孙述很搞笑，他觉得自己找到的这些依据虽然“铁证如山”，但更希望大家都支持他，所以多次给刘秀这边写信，希望说服众人拥立他为皇帝。
对于公孙述发起的这些“谶纬战”刘秀很反感，决定予以回击。刘秀给公孙述写了封回信，说你说的那些不对，“废昌帝，立公孙”指的是人家汉宣帝，至于你说的手相问题，据我所知王莽的手相更好，他为何失败？你说的不行，我给你说一个，“代汉者，当涂高”听说过没？这说的是有资格取代汉室的是个姓“当涂”、个子很高的人，你小子长得那矬样，个儿高吗？
不过既然是“文战”，刘秀还挺客气，在信封上写着“公孙皇帝”，但公孙述拒不答复，他索性直接称帝，后被东汉朝廷消灭。
董卓死后，有个女巫找到董卓的旧部李傕，对他说“涂高”就是他，这个女巫的理解是，“当涂”是在路上，在路上又特别高的自然是阙了，“阙”与“傕”同音，“当涂高”指的就是李傕。不过李傕还算聪明，他知道自己有几斤几两，听听也就拉倒了。
还有当年的下邳人阙宣也是这么理解的，他觉得既然天命所归，索性大干一场搏个富贵，初平四年（193）阙宣在徐州聚众数千人自称天子，要给刘汉王朝争天下，后这个“皇帝”被陶谦杀了。
至于袁术，已经说过了。
好在谶纬学也是许芝的强项，他在这篇上书中提出了新的解释。许芝首先从朝廷档案里翻出一份上书，是前白马县令李云所上，里面有一句“许昌气见于当涂高，当涂高者当昌于许”，在没有前后文的情况下看这句话有点儿不知所云，但又似乎暗示许县与“涂高”有关。
李云上这份书是在桓帝时，距今已经好几十年了，当时朝廷还没有迁都到许县，许县只是个普普通通的县城，谁也看不出它会成为天下政治的中心。说未来的帝王将昌盛于许县，许县有献帝，但说的肯定不是他，那么只有曹魏了，是曹魏帮助献帝在许县立的足。
接着许芝对“涂高”的字意进行了解释，他认为宫殿祠庙前面通常都建有两个高大的台子，台上有楼观，在两台之间留有空阙的地方，所以这种建筑称“双阙”，它们都很高大，而“魏”字的意思就是高大，《周礼》有“乃县治象之法于象魏”，《淮南子》有“魏阙之高”，可见道路两边高大的东西就是魏。
对“当涂高”的解释有过很多种版本，大家一般认为许芝的解释水平最高，至此许芝完成了这份艰难的考证，结语是曹魏将取代汉室。