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曹丕34岁继位，正是干事业的年龄。上天对他似乎也很眷顾，一切安排得都很好，只等他大展雄图了。
本来，他完全有条件成为汉武帝那样开创盛世的帝王，或者成为汉光武帝那样拨乱反正的名君，但几年过去了似乎并没有太大的起色，两个主要对手的实力不仅没有削弱，反而又更强大了，孙吴的长江防线始终无法逾越，蜀汉在诸葛亮的治理下也重新焕发出生机，这让曹丕有点儿烦。心情郁闷，人就容易胡思乱想，早在黄初三年（222）冬天，曹丕突然下了一份诏书，给自己指定了寿陵。
曹丕选的寿陵在首阳山的东边，首阳山位于洛阳以北，为邙山的最高处，该山因“日出之初，光必先及”而得名，北枕邙山、南望伊水和洛水，山前是一片开阔的平地，是墓葬的风水宝地，伯夷、叔齐当年耻食周粟隐居在此山采薇而食，死后也葬于此。
这一年曹丕才36岁，这么早就指定寿陵似有不祥之意。不仅如此，曹丕还另下了一份诏书，对自己的后事进行了详细安排，这份诏书仿照曹操当年的做法称为《终制》，曹丕回顾了历史上关于厚葬和薄葬的往事，认为现在保存比较好的帝王陵墓都是因为薄葬的缘故，所以下令自己死后要实行薄葬。
现在就安排后事，在大多数人看来肯定是太早了，这里面也许另有隐情，至于是什么也许只有曹丕本人最清楚，虽然著名术士朱建平以前预测过他会活到80岁，但曹丕也许并没有这个信心，一场夺嫡之争惊心动魄，中间几经反复，险些前功尽弃，让曹丕一次次感受到了大喜与大悲，凡是有过这样经历的人无不养成了多疑的性格，看什么都像阴谋诡计，看谁都不像好人，曹丕其实心很累。心累，活得就累，太累的人容易折寿，这大概是曹丕不为人知的事吧。
但是，寿陵都定下来了，就连棺材怎么漆都交代了，却还有一件更大的事没有明确，那就是太子。曹丕先后共有九个儿子，分别是：甄妃所生的曹叡，李贵人所生的曹协，潘淑妃所生的曹蕤，朱淑媛所生的曹鉴，仇昭仪所生的曹霖，徐姬所生的曹礼，苏姬所生的曹邕，张姬所生的曹贡，宋姬所生的曹俨。其中曹协、曹贡、曹鉴、曹俨先后早逝，目前有五个儿子在世。
曹叡是曹丕的嫡长子，小时候就很聪明，曹操生前最喜欢这个孙子，经常把他带在自己的身边，朝中有宴会曹操也常把曹叡唤来，让他坐在近臣们之中，曹操曾高兴地对曹叡说：“从我到你，一共有三代人了！”曹叡特别好学，尤其专心于法理规章，用现在的话说就是特别喜欢行政管理专业，这样的身世和天赋，无疑是接班的最佳人选，但曹丕对曹叡却很忌讳，原因是不喜欢他的母亲。
曹叡的生母是甄宓，本来深受曹丕宠爱，但曹丕是个移情很快的人，当太子后慢慢地宠爱现在的郭皇后等妃嫔，甄宓受到冷落，最后竟然被曹丕下令处死了，有的史书说她是受郭皇后谗害而死的，因为这个原因，曹丕当上皇帝后没有立曹叡为太子。
在剩下的四个儿子中曹丕最喜欢的是徐姬所生的京兆王曹礼，一度有过立他为太子的想法，另外仇昭仪生的曹霖也深得曹丕喜欢，但是不是真的要立他们为太子，曹丕还拿不定主意。如果郭皇后有儿子，那曹叡也罢，曹礼、曹霖也罢都将与太子无缘了，可偏偏郭皇后没有儿子，这让曹丕很烦恼。
郭皇后登上皇后之位后倒也知道自矜持重，对永寿宫的卞太后也尽量恭顺，后宫里的各位贵人有什么过失，郭皇后还在曹丕面前替她们开脱说话，慢慢地得到了大家的好评，跟卞太后的关系处得也不错。郭皇后无子，曹叡的生母已故，曹丕就让曹叡认郭皇后为养母。曹叡生于建安九年（204），生母死时已经16岁了，很多事情瞒不过他，对于母亲的死曹叡心里常怅然不平。
但曹叡深知自己的处境，所以对郭皇后竭力事奉，一早一晚都要去郭皇后那里问安，这让郭皇后很满意。曹丕的心里还是有立曹叡为太子的想法，主要是废长立幼这样的事把大家弄怕了，前车之鉴太多，让曹丕不敢做出那样的决定，曹丕自己能接班也与长幼之序没有打乱有关。史书还提到一件事，说是它最后坚定了曹丕立曹叡为太子的决心。
根据史书的记载，有一次曹叡随父亲去射猎，看见了一只母鹿，曹丕将其射杀，这时又见一只小鹿，曹丕让曹叡射杀它。曹叡不忍动手，对父亲说：“陛下已经射杀了它的母亲，我不忍心再杀他的儿子。”曹叡边说边哭，曹丕深为触动，于是放下了弓箭。这件事让曹丕重新打量了曹叡，觉得这个儿子才能更突出，于是坚定了自己的想法。
黄初七年（226年）正月，曹丕决定到许昌巡视。
镇守许昌的是抚军大将军司马懿，他把曹丕接进城里，在入城的时候发生了一件奇怪的事，一向坚固的许昌城南门竟然无故崩塌了，曹丕想到了几年前父亲在洛阳也遇到过同样的事，他觉得这是极为严重的事件，是一个凶兆，心里不安，决定不进城了。正值壮年的曹丕竟然因此有了心事，并且突然感到身体有些不舒服了，于是回到了洛阳，从此一病不起。
4月，曹丕接到报告说征南大将军夏侯尚病逝了，这让他十分悲痛，他与夏侯尚最为要好，情同手足。5月，曹丕正式下诏册立曹叡为太子。5月16日，曹丕把曹真、陈群、司马懿叫到病床前，又把曹叡叫来，指着曹叡对大家说：“众位，请看清我的这个儿子，我死后由他继位，望众爱卿尽心辅佐！”
曹丕又对曹叡说：“有人如果在你面前对他们挑拨离间，一定不要轻易相信！”完了，还专门对后宫的事做了交代，命令后宫妃嫔中淑媛、昭仪以下的都遣送回家。就在这一天，魏文帝曹丕驾崩，享年40岁。
曹丕没有父亲的雄才大略，在位不到七年，也没有什么大的建树，但倒不是个无能之辈，他从小受到父亲的刻意培养，很小就能吟诗、骑马，又到军中锻炼，善剑术，也算是文武双全的人才。曹丕缺乏建树与他的性格有很大关系，他生性偏狭，容易情绪化，爱憎过于分明，报恩报怨一目了然，没有其父的胸怀和气魄。
一个更重要原因是，他死得实在太早了，按照他父亲的天命，他至少还能再干20多年，如果是那样，后面的历史该如何书写就不好预料了。
但曹丕还是走了，走的时候一定带着深深的遗憾。曹丕走了，也扔下了一大堆未竟的事业和未了的心愿，他这一走，曹魏的事业该何去何从呢？
曹丕驾崩的地方是嘉福殿，下葬之前灵柩临时停放在崇华殿。
嘉福殿里的那一幕其实就是托孤，曹真、陈群和司马懿是曹丕临终前指定的托孤大臣。托孤，可以托给一个人，也可以同时托给几个人，或者像刘备那样给两个人托孤，但有正副之分。其实形式不重要，因为各有利弊。托付给一人容易形成权臣，造成主弱臣强；同时托给几个人又不容易形成核心，削弱了权力，也容易引发托孤大臣间的内斗。曹丕把曹叡现场托付给了三位重臣，但一般认为此次受托的大臣还有一位，那就是曹休，他当时身在扬州，一时间赶不来。
黄初七年（226年）5月，曹叡在洛阳继皇帝位，时年23岁。曹叡即后世所称魏明帝，为方便起见以下直接以魏明帝相称。新皇帝下诏，本年仍用黄初的年号，次年改年号为太和。
曹叡被立为太子其实还不到一个月时间，朝臣们对他居然并不熟悉，史书上说他一向深居宫中，不问政治，只专心读书，也不交结朝臣。朝臣们都想一睹新天子的风采，但曹叡仿佛仍沉浸在丧父的巨大悲痛中，一连几天都不召见大家。过了一阵，曹叡单独召见侍中刘晔，谈论了整整一天，知道消息的文武百官都在外面等着，因为大家都想知道新天子是什么样的人。刘晔从宫里出来，众人纷纷前来询问，刘晔对大家说：“当今天子可与秦始皇、汉武帝相比，只是气场稍微弱一些。”
曹叡是个有天赋的人，见解、才能都没有问题，在个人经历方面与汉武帝还真的有些相仿，只是汉武帝一直有生母陪伴而曹叡没有。长年读书思考让这个年轻人具备了丰富的学识，但在危如累卵的深宫中，他又不得不谨小慎微地事奉在父亲和养母跟前，让他做事更加严谨和沉稳，懂得如何忍耐，但也因此少了君王那种舍我其谁的霸气和自信。
按理说新帝继位后要马上着手新的人事布局，但曹叡丝毫没有这方面的动作。改元之后是大赦，这都是旧例，同时还下诏尊皇太后为太皇太后，尊皇后为太后。
这些，也都没有什么可说的。
紧接着曹叡提出尊生母甄宓为文昭皇后，甄宓葬于邺县，曹叡特派司空王朗持节奉册前去致祭，用的是太牢之礼，又另外修建了专门用于祭祀的神庙。
有一部史书记载，甄宓死后曹丕先让李夫人带过曹叡一段时间，李夫人后来偷偷告诉曹叡，他的母亲是被诬陷致死的，下葬时没有大敛，披散着头发盖着脸，曹叡听了十分悲伤。还有一部史书说，甄宓下葬时不仅披发遮脸，而且嘴里还被人填满了谷糠，状况非常凄惨。曹叡知道这些后心里很难平静，继位后多次向郭太后询问母亲的死状，郭太后被逼无奈，对他说：“那些都是先帝的诏令，你为什么要来责问我？你作为人子，怎能向死去的父亲追仇？又怎么能为前母而枉杀后母呢？”
但是，曹叡的心结仍然难解。