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今天是童立本的公祭日。
童立本已经死去九天，每天前来吊唁的人络绎不绝。童宅所在的羊尾巴胡同本来就不甚宽敞，如今早已被挽幛招魂幡纸人纸马等一应冥器填满。这些时京城天气好得出奇，白日里天空一片瓦蓝，晚上一片繁星。不遭雨淋的素纸素花，把里把路长的一条胡同堆砌得一片缟白，丛丛复复，间不容脚。今天一早，参加公祭的官员们从四面八方陆续赶来，都只能把轿停放在胡同口外的大街上。而一应十几个签单答应迎宾叫子，也都从童立本院门前迁到胡同口。不时听到他们错落有致，有板有眼地高喊：
“吏部员外郎姜大人到——”
“刑部郎中赵大人到——”
“礼部员外郎夏大人到——”
“兵部武备司主事贾大人到——”
“大理寺少卿方大人到——”
“都察院佥都御史顾大人到——”
每次唱名之后，接着就是震耳欲聋的唢呐哀乐和哭婆子们熟练至极的干号。童立本虽然生前命运滞蹇，但死后的哀荣比起先他一月而死的礼部尚书高仪来，又不知强了多少。
这次公祭由王希烈发起，他自然来得较早。对胡同里这股子哀荣弥漫之气，他甚为满意。这些时，王希烈的心情是一会儿兴奋，一会儿沮丧，与张居正较劲，他虽然处在劣势，但童立本事件的发生又多少让他占了一些上风。户部施行的胡椒苏木折俸，实际上让他给搅黄了。这些时，与张居正作对的事他委实做了不少，而且每出一招，张居正就被动一回。为此，他心中颇为得意。但他也清楚，自己本来没有这么大的能耐，皆因张居正上任伊始施行的胡椒苏木折俸与京察两件事是一竹篙打翻一船人，几乎得罪了所有京官。俗话说鱼有鱼路虾有虾路，若论如何聚敛钱财搜刮民膏，在贪墨成风的官场，大多数官员都有一身故事。甭说拿两个月胡椒苏木折俸，就是再拿两年，他们照样每天吃香喝辣，屁中都会打出油酥味来。京官们之所以怨气冲天，一是觉得张居正这位首辅太不近人情，上任伊始就摆出个铁鸡公的架势，不肯给臣僚百官一点实际利益；二是京察正在进行，四品以上大员的《自陈不职疏》都已呈到御前，四品以下官员的自陈揭帖也早都汇总到吏部衙门。他们中谁能留任谁将遭贬谁会削籍，不消几日就会揭盖子。明眼人都知道，京察之初小皇帝下颁的那道措辞严厉的戒谕群臣的旨意原是张居正的杰作，由此可知这次京察的调子是由他定出来的。前几日，吏部更是咨文各衙门，申明犯有贪赃枉法、结党营私、玩忽职守、怀私进邪四样者加重惩处，而贪墨之人惩处尤严。京官们揽镜自照，无不有危机之感。出于防卫需要，那些自认为在京察中过不了关的官员，便主动向王希烈靠拢，利用童立本之死大做文章，攻击这是“苛政”。如此做法在官场上也有一说，叫“反制”。知道你要整治我，我便抢在你下手之前，先抓住你的问题大做文章，务求痛快淋漓大白天下。这时候如果你再利用手中大权对攻击者弹劾罢免，势必引起公愤。当事者投鼠忌器往往作罢。一般情况下，这种“反制”的斗争策略大都会收到功效。
看到官员们的不满情绪一日比一日高涨，王希烈心里头甭提有多高兴。开头，他寄希望于魏学曾挑头闹事，现在才发现自己能力并不差，也就当仁不让，把礼部当成了反对派的大本营。他与魏学曾计议，让南京户科给事中桂元清上本弹劾王国光，试试风向。三天后皇上降旨给桂元清削籍处分。官员们从邸报上看到这份圣谕后，都是敢怒不敢言。此情之下，王希烈又与魏学曾商量再找六科十三道言官中的“自己人”跟着上本，给桂元清鸣不平，再就胡椒苏木折俸之事弹劾王国光。总之，他之所思所想，就是要把这场“反制”斗争弄得如火如荼形成燎原之势。那头写弹劾本子的人还在搜罗证据铺排词藻，这一头，他又向杨用成面授机宜教他如何倨傲，接着又派纪有功前往户部申请用银，一应事体都把矛头对准了户部。“打蛇要打七寸，张居正这条毒蛇的‘七寸’正是户部。”王希烈一高兴，便向心腹说出了这样的话。他自以为用的都是杀手锏。谁知那天杨用成、纪有功先后铩羽而归，向他禀报了各自的遭遇，他顿时又感到事情有些不妙。金学曾一个小小的九品观政辱骂殴打礼部一个六品官员，不但不受处罚，反而受到张居正、王国光两人的亲自接见；杨用成被宣布不准离开京城，等候听参处理，甚至还要追查那五千两香税银的去向。昨天，更传来惊心动魄的消息：李太后亲下懿旨，将杨用成逮进锦衣卫大狱。而金学曾带领的查账班子也已组成，不日就要来礼部稽查。夜里，他去武清伯府上拜访，得知他们父子与李太后见面的情况也不尽如人意。种种蛛丝马迹都说明，张居正重新取得了李太后的信任，要拿他户部开刀了。王希烈突然产生了大限临头的感觉，但开弓没有回头箭，形势发展到这种地步，就只能拼个鱼死网破了。王希烈一狠心，准备利用童立本的公祭，再向张居正发动一次猛烈进攻。好在新的礼部尚书尚未任命，一应部务由他这左侍郎说了算。因此，他让礼部吏员全部出动，凡前往童立本家吊唁过的官员，都送一份礼部分发的参加公祭的请柬。
如今，王希烈走在羊尾巴胡同中，望着渐聚渐多的一张张熟悉的和不熟悉的面孔，心里头又多少增强了一些自信。边走边看，不觉来到童立本院子门口，一眼瞥见坐在木圈椅上穿着一身孝服的童从社，口角流涎，望着他痴痴地笑，心里顿时起了腻味。他问一直在此操办的王典吏：
“他怎么这个样子？”
王典吏答：“他现在还算好的，刚抬出那会儿，他一会儿号着‘我要——父——’，一会儿又看着这些纸人纸马，傻笑着嚷道‘好看——’。他并不知晓他父亲死了是怎么回事。”
王典吏学得惟妙惟肖，王希烈越发看了不自在，吩咐道：“把他挪个地方吧，等会儿各位大人来了，看着太不雅相。”
“回大人，小的觉得让他待在这里很好，”王典吏狡狯地眨眨眼，回道，“公祭不能没有孝子在场，童大人眼下就这么一个宝贝疙瘩。”
“他不是还有一个儿子吗？”王希烈问。
“是有一个。但远在故乡番禺参加乡试，离京城万里之遥，这会儿只怕还未收到父亲的死讯呢。”
两人正在说话，坐在木圈椅上的柴儿冷不丁朝着王希烈嚷了一声：“爹——”王希烈顿时像被蝎子蜇了一口，慌忙闪开一步。
“别乱叫，再叫，就把你——”
王典吏朝柴儿做了个抹脖子的动作，柴儿吓得“哇”的一声大哭起来。
“童立本倒霉到家，还是死了好。天底下的孝子，这是我见到的最体面的一位。”王希烈叹息着走开。
羊尾巴胡同里的人越来越多。王希烈正四处转悠着与前来的官员们寒暄，忽听得胡同口又传来一声洪亮的唱名：“吏部左侍郎魏大人到——”王希烈赶忙迎了上去。只见魏学曾昂首挺胸脸色漠然走了过来，两人叙过礼后，王希烈兴奋地说：“启观，你看今天这阵势，足见官心向背。”
魏学曾四下看了看说：“来是来了不少，但我刚才翻了一下签到簿，也看出一些蹊跷来。一是京师各衙门堂官，没有一个正职出面；二是户部和工部，竟没有一个官员前来参加。”
王希烈回答：“这个不难解释。六部九卿各部门堂官，都是张居正新近更换的，自然都要阿附这位首辅。至于户部就更明显了，王国光是胡椒苏木折俸的始作俑者，京官们的气都发在户部头上，他们怎有颜面来参加公祭？说到工部倒是一个例外，听说朱衡这个倔老头子下了死令，他衙门里有哪个官员胆敢来参加祭奠，一定严惩不贷。因此工部里头虽有同情童立本的官员，这下也不敢明着来了。想不到朱衡这头老犟牛，竟然让张居正调教得这么服帖。”
魏学曾说：“这就是张居正的过人之处。擒贼擒王，这一套他用得很熟。”说到这里，他又问道，“听说张居正前几天去了一趟户部，你知道吗？”
“我不但知道，这里头还有故事呢。”王希烈看了一下周围，忧心忡忡答道，“我琢磨着，张居正去户部，一定是向王国光面授机宜，如何拿咱礼部开刀。”
王希烈接着把这几日发生的事备细说了。魏学曾听后，冷笑着说：“听说李太后下旨逮捕杨用成，是因看了张居正门生欧燧的本子。张居正沉默了多日，现在终于动手了。”
王希烈心下黯然，悻悻说道：“张江陵处处都是后发制人，启观兄，咱们斗不过他，却也不能让他好过。”
魏学曾点点头，半是生气半是忧虑地说：“你大概还不知道，乾清宫管事牌子邱得用也被免职了。”
“什么，邱公公被免职？”王希烈浑身一震，急忙问道，“这是啥时候的事？”
“刚发生。”
“是啊，昨儿上午，他还与纪有功见了面呢。”
“他俩为何见面？”
“我让纪有功向他透露户部要清查泰山香税银的事。”
魏学曾长叹一声，说道：“邱得用被免职，可能与这件事有关。欧燧的本子里头就说到杨用成自己贪墨巨额税银，反而诬陷李太后。汝定兄，无论何事，只要牵扯到乾清宫，就一定要慎之又慎啊。”
魏学曾如此说，是因为他知道王希烈想利用泰山香税银一事做一个“局”陷害张居正，没想到落得个鸡飞蛋打，自己反而被动。王希烈愣了一会儿，咕哝道：
“唉，女人毕竟头发长，见识短。”
“是啊，大内里头，一个女人，一个孩子，还有个没根的男人，这官是没法当了。”魏学曾发牢骚口无遮拦，接着又说，“今天一早，通政司就把皇上慰留王国光的谕旨送到了吏部。”
“皇上才十岁，懂得什么？皇上谕旨，哼，说穿了，还不是张居正假借名义！”王希烈不胜愤然，说话也就夹枪带棒，“高阁老柄国时，朝中一有风吹草动，各路言官一窝蜂地上本子。如今出了这般大事，给事中们屁都放不出一个来。有那么一两个答应写本子的，至今几天过去，仍扭扭捏捏拿不出东西来，真是岂有此理。”
“这就叫此一时也，彼一时也。”魏学曾忽然间变得坦然起来，“川定兄，既然做了的事情，就不要后悔。今天到这里之前，咱就做了最坏的打算。大凡新主子登基，总要施行仁政，如今却是苛政，咱们做大臣的，焉有畏畏缩缩认奸为忠之理。”
“依启观兄之见，下一步如何进行？”
“反正你我都无退路可言。”
“这个咱知道。咱的意思是，如何把事情闹得更大些？”
魏学曾指着塞满胡同的黑幛挽联，饶有深意地说：“为一个上吊自尽的六品主事举行这么大的公祭，国朝史无前例。老兄，这件事还不够大吗？”
王希烈干涩地一笑，接着压低声音问：“你觉得张居正会不会出面干涉？”
“他怎么干涉？”
“比如说派兵来驱散什么的？”
“如果他那样做，岂不正好？”
两人心有灵犀。交谈过后，王希烈带着拂之不去的沮丧情绪，又忙起公祭的事儿。
翻了巳牌，公祭开始。胡同里挤满了一百多名官员，赶来看热闹的市民也把胡同口里三层外三层堵得水泄不通。胡同两边住户人家的墙头上也站了不少观望的孩子。小小一条胡同，挤了大几千人。王典吏给童立本寻了一口质量不错的棺材，如今抬到院子外街面上。当司仪宣布公祭开始，众人肃穆静立。哀乐大奏一通之后，站在棺材前面的王希烈，便开始大声吟诵他精心炮制又经几位幕友再三润色过的祭文：
某月某日，故礼部仪制司主事童公之丧。礼部左侍郎王希烈为文以祭曰：童公立本，字吉祥，广东番禺人氏。幼入库序，饱读诗书。二十七岁得中举人，嘉靖三十二年会试进士。初补知县，继升州同，后调礼部，荣膺主事。列籍二十余年，不逢迎、不谀谄、不惟上；宦海生涯之中，有正声、有廉节、有操守。壬申七月，因胡椒苏木折俸，举家生计陷入绝境。公既两袖清风，又不肯告困于强梗。遂借三尺白绫，断然了却残生。呜呼呜呼，本是渊衷静默之臣，顿作悬梁枵腹之鬼。尸身未寒，讹言踵至。人议公愚，予为辩之；人议公拙，予为直之；人议公险，予为申之。
呜呼童公，本欲以经术遭逢圣主，却屡屡见嫉于辅弼之臣。开府地方，为民请命，条陈有理；升职京师，佐君制礼，文藻竟工。奈何雄狐九尾，不得与彪虎雁行；狡兔三窟，亦难逃蝼蚁薄命。公之为人，阳仇而阴德，此乃大智之愚；公之行世，迹愚而事巧，此乃大巧之拙；公之为官，言拙而行方，此乃大忠之险。然公之品格，不为官场所容。历历二十春秋，竟只得六品主事而终。古人云：“生不愿封万户侯，但愿一识韩荆州。”如今抚公之棺，难免哀恸而喟叹：李太白常有，而思贤若渴之韩荆州，却百年难得一见……
王希烈摇头晃脑吟诵至此，竟自哽咽起来。盖因触景生情，其悲不在死者，而在自己的遭遇。见主祭官如此声泪俱下，在场众官员也莫不为之动容。人群中于是有了一片小小的骚动，间或可听到悄悄的议论：
“王大人如此善待部属，童立本若泉下有知，也感欣慰。”
“他这韩荆州一典用得好，如今荆州则荆州矣，只是物是人非。”这话暗刺现任首辅，他也是荆州人。
不知谁嘀咕了一句：“也有人说，若王大人平常稍加恩典，童大人也不至落此下场。”
…………
各种议论不一而足。
王希烈本来就有做戏的成分，这一下更是感慨唏嘘进入角色。正当他掏出手绢揩泪之际，坐在木圈椅中的柴儿没来由地又兴奋起来。他从未出过院门，更没有见过这种场面，见这么多人一起抹眼泪，便觉得好玩。顿时脑壳一阵乱摇，嚷叫道：“爹——”接着只听得屁股底下一声闷响，众人不知就里，但一会儿便都闻到了奇臭。
“你干什么？”王典吏问。
“我，我拉——屎——了。”柴儿呜地哭起来，口角又挂起长长一串涎水。
王典吏捏着鼻子，又朝柴儿做了一个抹脖子的动作。站在跟前的王希烈顿觉一阵恶心，他挪开两步，屏住呼吸，好不容易才把那股子翻肠倒胃想要呕吐的感觉强压下去。虽然没了心绪，但还是缩着鼻子屏住呼吸把祭文念下去：
呜呼童公，六品清官，萧然寒士；落宕闲曹，类同布衣。看裘马轻狂之客，歌筵永日；裙屐风流之辈，竟夜销魂。公却衣不求新，食不果腹。儿瘸两腿，妾眇一目。五尺微命，一匹瘦驴。本是朝廷之命官，竟成帝乡之饿殍。卸下官袍而自尽，挂起苏木而悬梁。请问谁之过耶，谁之罪耶……
念到这里，王希烈已是声嘶力竭，只见他脸上肌肉痉挛，双眼充血，几欲捶胸顿足。这情绪感染了所有在场的人，不知是谁愤怒地高喊一句：
“谁之过，谁之罪，务必追查清楚！”
立刻又有人接了一句：“是啊，我辈朝廷命官，岂能成为涸辙之鱼，砧上之肉。”
这些话富有煽动性，本来就憋了一肚子气的官员们这一下都被撩拨得怒气冲冲，胡同里顿时像炸开的锅。眼见这场面，王希烈兴奋不已，他同站在身旁的魏学曾交换了一下眼色，挥手示意大家安静，清清喉咙，正欲念下去，不知是谁杀猪似的号了一声：
“不好了，失火了！”
闻者无不大惊，胡同里顿时又骚动起来。王希烈以为又是谁的恶作剧，正想做手势让大家安静下来，听他把祭文念完。一抬眼，只见胡同口果然蹿起一股浓烟，堆放在那里的纸人纸马不知为何烧了起来。他立马丢了手中的文稿，强自镇定大声疾呼：“大家不要慌，赶忙弄水来，把火浇灭。”但响晴响晴的秋燥天气，在胡同里摆放了八九天的这些纸扎布做的冥器，已是干焦得一折就断。如今既有火苗子舔过来，加之狭窄胡同又是一个抽风口，很快就成了燎原之势。胡同口已被围观的市民堵住。火势往胡同里扑，官员们都争挤着往胡同深处逃命。但无脚的烈火比有脚的官员们跑得更快。不消片刻，胡同里已是一片火海。冥器杌椅车轿，都浸在熊熊烈火之中。很快烈火又蹿上房，整个一条胡同都浸在烈焰之中，到处都被烧得哔哔剥剥哗哗啦啦一片喧腾炸响之声。轰隆隆这里的墙倒了，泼喇喇那里的房塌了。逃命的官员民众一个个慌不择路，许多人让浓烟呛昏了头，本是逃生，却偏偏往火海里钻。王希烈素以文雅自命，何曾见过这等惨烈的场面？顿时吓得两腿如泥瘫倒在地。夺路逃命的官员民众此时已是自顾不暇，哪还管得了他？竟纷纷从他身上践踏而过，不一刻他便被踩得鼻青脸肿遍体鳞伤。亏得礼部几位官吏拼尽全力把他从地上拽将起来，扶掖着仓皇逃遁。
胡同里也有一个人不跑，这就是魏学曾。这位在辽东大营带过兵任过总督的大臣，一见出了事，他首先想到的不是逃命而是把火扑灭。他见众位官员撒鹰似的逃窜，连忙跳到童立本的棺材上大声吼道：“都不要跑，跟我一起救火！”但任他喊破嗓子，也没有人听他的。这些平日里养尊处优的官员们，此时只恨爷娘少生了两条腿。瞧他们如此熊包自私不争气，魏学曾气成黑脸包公，后悔不该与这帮窝囊废搅和在一起。恰在这时，搁棺材的凳子腿儿被烧断，棺材倒了，魏学曾被摔在地下，刹那间就被冲过来的火焰燎成一个火人。“魏大人，逃吧！”有个下等官员跑过来帮他。他跳起来掴了那人一个耳光，恨恨骂道：“你看看，百姓人家的房子都起火了，身为朝廷命官，焉有逃跑之理！”火势越来越大，挨了耳光的那个下等官员也不敢站在原地计较，捂着脸，踩着轮子一般溜了。童家门口只剩下魏学曾一个人，他顶着烈焰跑进童家拎出一桶水来，泼向一位浑身是火躺在地上痉挛的年老官员……
“不好了，失火了！”闻者无不大惊，胡同里顿时又骚动起来。官员们都争挤着往胡同深处逃命。