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民国十三年的下半年，时局变得异常的艰难起来。北方两大势力，直系和奉军在长城沿线，七百多公里的防线上陈兵列阵，大战一触即发。作为直系军队的最高统帅，吴佩孚几乎大部分时间都在居庸关附近视察防务，可即便如此，他心里也是没底。
和奉军不是第一次交手，最近的一次在去年，每次奉军都有显著的提高，这是作为对手的吴佩孚最为担心的。今年虽然还未开战，但吴佩孚心里有所准备，肯定要比去年更加难对付。
将奉军打退是毫无意义的，无法出关，对于直系来说，将是一块压在胸口的时候，只会原来越沉重。
奉军有日本人的支持，而且还是不遗余力的支持，从武器到军官培训，从资金到后勤保障，张作霖要说没卖国，谁也不会相信他说的鬼话，不然日本人会这么干？
可直系呢？
北方的省份本来就相比南方比较贫困，很多地方根本就不指望能够收上多少税。还有不被信任的地方大员们，比如说阎锡山，他是‘国党’的成员几乎是公开的身份。可阎老西却能够在山西稳坐泰山，凭借的就是他两不相帮的做派，什么三个鸡蛋上跳舞，阎老西就没有存过出兵井陉的念头，也没有想过从南山进入平津的打算。外面打生打死，他就只做一件事，窝在山西当山西王。作为他爱好‘和平’的回报，不管谁入住燕京，阎锡山都不用将晋绥军作为帮衬的一份子，他可是坚定的中立派。山西境内的军队和物质就是曹锟无法伸手的。
如今山东的局势也急剧恶化，津浦线已经不安全，从南方过来的武器装备和粮食，只要路过济南府，齐燮元肯定会拦下来，扩充自己的军队。吴佩孚万般无奈之下，只能从卢汉铁路调集。眼下虽相安无事，可一旦齐燮元突然发难出兵河南，将来卢汉铁路的安全都会受到威胁，就和当年直系和皖系对阵的局面一样了，如果齐燮元沿着津浦线进攻天津，那么对于吴佩孚来说就是腹背受敌，兵法上的大忌啊！
皖系当初至少没有在长城沿线和奉军对峙的局面。
站在烽火台上，看着巍峨的燕山山脉，吴佩孚有种岁月催人老的凄凉，他想着自己还能替曹锟掌军多久？一列从关外进入关内的火车，冒着白烟，吭哧吭哧的穿过山峦，副官低声提醒道：“大帅，火车来了，大总统在燕京还等着您。”
“嗯。”
吴佩孚在马弁的扶持下，骑上了坐骑，信马由缰的往火车站的方向而去，卫队齐刷刷的上马，朝着吴佩孚的坐骑追去，铁蹄践踏大地，发出如雷般的轰鸣声。
燕京，西苑大总统府邸。
曹锟面对吴佩孚的要求，两条浓厚的卧蚕眉纠结在了一起，仿佛用抓笔沾上浓墨，胡乱在额头上画出的一道墨迹。曹锟是个怕麻烦的人，或者说他是那种喜欢生活在熟悉环境中，不喜欢变化的人。
从善如流也好。
随波逐流也罢。
面对吴佩孚要求撤换山东督军齐燮元的建议，曹锟有点举棋不定，说实在的齐燮元做的实在过分，当初在江苏，督军李纯暴毙的时候吴佩孚就想要将齐燮元打入冷宫。可当时直系初入燕京，担心江苏闹出兵变，加上直系和张作霖已经开始了摩擦，大量兵力部署在长城沿线，根本无暇顾及东南的局势，才让齐燮元有了喘息的机会。
可随着时局的进一步艰难，日本政府不仅仅扶持了张作霖，而且还准备干预民国北方局势的态势来看，齐燮元就变很可疑了起来。
“老实说，齐燮元这娃娃，我也信不过他。”曹锟憋了很久，才说了这么一句中肯的话。
其实，曹锟的话只是说了半句话，后半句是：留洋的一个都靠不住。
引申出来的话就更让人寻味了，估计不外乎，读书人的花花肠子都藏着阴谋诡计。反正曹锟自己是大老粗，说这样的话肯定是理直气壮的，根本就不用思量他麾下的将领之中，有多少是留洋的，有多少是有过功名，曾经的读书人。
吴佩孚因为担忧而阴沉的脸上稍霁，可要是他知道曹锟的心里话，肯定要骂娘了。别看他是秀才从军，可不是那种说话温和的儒将，而是一个火爆的性格，尤其是在内心忧虑不已的时候更是脾气暴躁。最近挨骂的将军可不在少数。
“大总统，你能这么说，我就放心了。”吴佩孚接着话说下去，他已经准备推荐合适主政山东的人才了。
可曹锟像是先知先觉地反对道：“齐燮元是信不过，可谁能保证派另外一个人就能信得过？”
“大战在即，如果山东政局无法稳定，万一在关键时候，齐燮元倒戈一击，将关系到燕京的安危，乃至整个直系的安危。到时候你我将死无葬身之地！”吴佩孚不介意把后果说的再严重一点，另外他不得不说出一个事实：“现在大战一触即发，而我不得不预备一支劲旅来防备齐燮元，对前线的将士来说，也是非常不利的。”
“难道不能让山东军队抽调主力，部署在燕山一带？”曹锟想了想，觉得裹挟其部可能是一个不错的选择。
当然这种作法也不稳妥，前线反水的后果虽然比腹背受敌要稍微好一点，可也仅仅是稍微好一点罢了。
吴佩孚摇头道：“他拒绝了。”
“理由呢？”
“山东局势不稳，卢永祥和王学谦都有窥视山东的意思。”吴佩孚如实说。
曹锟冷笑道：“他不过是一个六亲不认的白眼狼，可是他以为真能够控制第三师？”这支部队从李纯死后一直在齐燮元的麾下，可在北洋谁都知道，第三师是曹锟的，没有理由。
“关键是他已经有了二心，稳妥的办法就是让一个忠心足够的将领进入山东，彻底控制局面。也好省去我大军的后顾之忧。”吴佩孚提出了自己的建议，他倒是有一个人合适，就怕曹锟不答应。
曹锟问道：“谁被吴大帅点将了？”
“举贤不避亲，大总统的侄子曹士杰就很合适。”吴佩孚见说的差不多了，就掏出了自己的答案。
当然曹士杰也足够优秀，在都是扶不起的曹家人之中，曹士杰简直就是一个毫无缺陷的军人。他训练的士兵在直系之中一直都是补充精锐部队，或者干脆是扩军时用来作为新军的骨干。连北洋之中善于练兵的冯玉祥也常常感慨，自己在练兵方面不如曹士杰。
既然无法容忍齐燮元的两面三刀，吴佩孚干脆就搬开了这位让他头痛不已的年轻将领，虽说四十岁不算太小的年纪，可是放在一省督军的位置上比，绝对不算年纪大的。
与其让防着齐燮元，还不如将可以完全信任的曹士杰放在山东。
曹锟诧异道：“士杰，他没有主政地方的经验，而且大战在即，他有拱卫京师的重任，要是外放山东，谁来替代他？”曹锟表示出了他身边无人的担忧，曹士杰并非不可替代，但是曹锟可能在感觉上无法适应换一个外人统领他的警卫部队。
吴佩孚其实从曹锟的脸上看出了对方的决定，可他还试图努力去说服曹锟：“大总统，我看老七就很合适。”
吴佩孚口中的老七，是曹锟的弟弟曹锳，二十六师师长。不过这位七老爷统兵能力一般，而且自从曹锟得势之后，更加贪生怕死起来。放在天津之外的山海关防线，吴佩孚确实不太放心。按照他的估算，曹锳可能面对的是张作霖的主攻方向。
可曹锟想了想，出人意料的拒绝了：“老七在燕京不太合适，他性格太活脱了。”
这个结局是吴佩孚已经预料到的，可当他从曹锟口中听到拒绝的话，还是忍不住的失望。
吴佩孚作为十八省联军总司令，自然有权力调配归属于直系麾下的军队。可现实情况是，他根本就抽调不了多少军队。有些省份的地方军更是听调不听宣。
比如说阎锡山、王学谦、卢永祥等人，实力都不错，可问题是谁也不听他的。还有想陈光远，齐燮元、孙传芳等人，要么要防御周边势力，无力抽调兵力，要么就是干脆拒绝了他的要求。
齐燮元不是第一个拒绝吴佩孚出兵的地方督军，肯定也不会是最后一个。
要是没有张作霖在东三省上蹿下跳，估计吴佩孚不用人催促，自己都带兵去平定这些不听话的地方派势力了。可他偏偏是在直系这座破房里，到处都是漏洞，他还是一个泥瓦匠的命，天天到处去补漏。
曹锟虽然没有什么指挥大战的经验，但是从军几十年，对于行军打仗还是非常属性的，如果问他政务真可能会抓瞎了，可是防务方面的问题他还是能够解答一二，尤其是在民国军阀混战的时候，打仗也不一定会真刀真枪的对上，打默契仗也是很有可能的：“卢永祥和齐燮元会真打？”
所谓默契仗就是做做样子，给人看的。
曹锟虽然撺掇卢永祥和齐燮元交战，可在眼下这个节骨眼上，两人都没有死战的打算。军阀和将军最大的区别就是，有实力，能够控制地方的才是军阀，而将军不过是听命行事仅此而已。
卢永祥和齐燮元要是在徐州大打出手，打到都半死不活的，对于曹锟和吴佩孚来说，无疑是最好的结局。可对于卢永祥他们来说，把实力拼光了，用什么去控制地方？
到时候连地方都弹压不住，等于是把自己的仕途给葬送掉。
还不如在家睡大觉，反正天塌下来，有高个子顶着。关于是否是曹锟当大总统，还是张作霖入主燕京，对于地方上来说都是无关紧要的。大部分督军都会两头下注，就像卢永祥，他是皖系的大将，却臣服于曹锟，忠心什么的都是浮云，对他来说简直就是忍辱偷生。
而齐燮元就更不担心了，他是陆士毕业的军校留学生，张作霖又是跟着日本人当出头鸟的主，到时候谁上台，都有他的一份功劳在里面。尤其是他现在已经不看好曹锟在燕京的统治了，和日本人打的火热，根本就不会再听吴佩孚的号令了。
再说了，齐燮元很可能会昧下直系的精锐部队第三师。
这份企图其实不难看出，齐燮元和孙传芳一样，都没有什么嫡系部队，也就是说他们两人在军中的声望非常微妙。别看齐燮元麾下有第三师，孙传芳曾经也指挥过北洋第二师。这两支部队都是清末新军的六镇大军之一，可谓北洋中精锐中的精锐。
不同于其他北洋后编的军队，六镇，也就是后来袁世凯改变的北洋第一，到第六师，都是一等一的装备。进口武器不说，全师六个团，包括四个步兵团，一个骑兵团，一个炮兵团。这样的配置花费的军费甚至要比两个普通的师都要大。而战斗力更是普通师无法比拟的，在缺乏机枪的时代，骑兵团在平原上撵着一个师打也是常有的事。
第三师是曹锟的精锐，师长张福来大字不识，人生唯一会写的字就是一个‘行’字，这还是为了批复公文的之后特地学了两个月才学会的……别看是一个文盲将军，可他只知道一件事，和曹锟一条道走到黑的主。所以，齐燮元虽然想到控制第三师，难度并不小。
其实齐燮元并没有打算短期内谋夺第三师的军权，当然如果他要相应奉军北线总攻，釜底抽薪的时候，多半会想出一个稳妥的办法。而此时的齐燮元想的是另起炉灶，给自己整出一只精锐部队。
济南，督军府。
齐燮元裂开嘴难堪的笑着，手里拿着一本来自上海的英文画报，对在他面前看似日本人闲聊的模样。
不过日本人表情看似轻松，但还是冷冰冰的样子，可能感觉气氛不错，才开口道：“将军阁下，长城之战不可避免，你是帝国军校培养出来的将军，是有远见的军人。难道还不处曹锟的日子已经不远了吗？”
齐燮元笑道：“宫本先生，我是一个没有多少根基的军人，在地方上已经诚惶诚恐了。大人物之间的争斗唯恐波及到我们这些小人物身上。对我们来说，简直就是灭顶之灾。”
“并不是让将军阁下，我们只需要您在大局已定的情况下表明立场。给予曹锟最后一击。为此帝国会给你需要的一切军事支持，包括军费和武器。”宫本大包大揽的样子，让齐燮元一阵反胃。日本人的小气是出了名的，典型的不见兔子不撒鹰的性格。
别看日本对张作霖是出奇的大方。可实际上其中的苦楚只有他们自己才清楚。日本政府对东三省的支持，已经是想要脱手都没办法的地步，投入太大，要是无法获得产出的话，小鬼子就要血本无归了。
可齐燮元不认为自己有这么大的脸面，他在日本人的心目中地位肯定不能和张作霖相比。除非张作霖的胜局已定，不然齐燮元是绝对不会表态的。不过他不在乎和日本人扯皮一下，比如说他手中的英文画报就是一个不错的借口：“宫本先生，山东的防御非常吃力，不仅要面对卢永祥的威胁，还有冯玉祥也是虎视眈眈。齐某可是如坐针毡啊！要是能够有一批新式装备替换老旧的装备，倒是可以让齐某打消不小的顾虑。”
宫本朗声道：“将军阁下，但说无妨，帝国一定会满足您的任何要求。”
“我要这个……”
看着对方脸上像是打碎了染缸似的，一阵红，一阵青，齐燮元反而内心得意的不得了，仿佛像是六月里喝了用井水冰镇的酸梅汤似的，一股清爽的劲头从心里头朝着全身蔓延。齐燮元一个劲的得意，心说：“小子，话说满了吧！机枪大炮爷们都见识过，爷们啥也不要，就要这玩意，你要是给爷们弄来，啥也不说了，不就是反水吗？这事容易……可要是弄不来，别怪爷们不帮忙。是没办法帮忙！”