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胡竞枝被贾琏的话吓得失魂落魄，一时间恨不得立时带着胡氏还有儿回家乡去，再不管什么赖大什么荣国府，只是金榜题名、前程似锦、继承荣国府，这一件件事，无不叫他心生向往。于是迷迷糊糊间，也忘了牵马，就晕头晕脑地向家去。
到了家中，进了书房里，赖大就一脸兴奋地问他：“王爷怎么说？”
“……王爷说，叫我金榜题名、前程似锦，将来继承荣国府。”胡竞枝话说完，一个激灵醒过来，看着赖大的兴奋溢于言表，暗道贾琏那边既然放出这些话来，他听信赖大的，主动去招惹贾琏，反倒愚蠢；不如瞒住赖大，左右赖大并不能出去抛头露面。
赖大搓着手，笑道：“这就好，这就好。那王爷要如何对付贾琏？”
“……王爷说，暂时不可轻举妄动。”
赖大又连连点头，于是问：“哥儿可要使银？”
“不必了，到明年考试前，我都只管闭门读书。”胡竞枝想着将来继承荣国府，立时有了万丈雄心，跟赖大说了几句话，就废寝忘食地读起书来。
赖大唯恐他又出了差错，就也坐在屋里陪着他读。
冷不丁地，外头秦显喊道：“爷，奶奶打了胡氏，要将胡氏许配给家里的马夫。”
胡竞枝握着书本的手一紧，望了一眼赖大，就对秦显说：“给他们兄妹二十两银，打发他们回乡下去。”从书桌下摸出二十两银，也不露面，就隔着窗丢了出去。
“哎。”秦显答应着就去了。
“大丈夫何患无妻？且忍一忍夏家的，将来有的是她受的。”赖大鼓励道。
胡竞枝重重地点头。
那边厢，贾琏坐着轿，却是去了小花枝巷里，进了小花枝巷，将门推开就踱步进去，穿过小小的前院，到了后院门上，就瞧见陈也俊愣愣地弓着身站着看他。
“……我什么都没说。”
贾琏笑道：“我在屏风后头听见了。”
“……那你又来做什么？”
“来看你一眼，叫你知道，我盯着你呢。”贾琏背着两只手，见豆儿流着口水过来摸他腰上玉佩，就将玉佩解下来给了他，警告地盯了陈也俊一眼，就依旧向外去。
到了外头上了轿，就令人抬着他从荣国府后街上进了梨香院里，在梨香院里，叫人将贾芸、贾蔷、贾藻、贾兰等弟都召唤过来。
众人听他召唤，慌忙赶了过来，却见贾琏翘着脚坐在前头厅上。
“二叔叫我们来，为的是什么事？”
“薛家这几天有什么事？”
“二叔是问薛大爷，还是薛大奶奶？”贾芸忙问道。
贾琏说道：“薛大爷如何，薛大奶奶又如何？”
贾芸笑说道：“薛大奶奶忙着做买卖，替贤德妃见各处的管事监——二叔不在这几日，大奶奶也常过来，请二婶帮着说话，叫内务府照应着贤德妃一些；薛大爷依旧在冯家军中日日操练，也不回家去。只是少不得一些人缠着他吃酒听戏。”
贾琏在心里道了一声果然，微微闭了闭眼睛，就先对贾兰说：“告诉你母亲，就说你要去江南一带游，过去了，自有袁家人照应着。”
“是。”贾兰答应着。
贾琏又看向贾蔷、贾芸、贾藻人，“不声不响地，把咱们家的买卖，跟薛家的分开，且把买卖慢慢弄出京城，到了外头，也别挂荣国府的名头，只挂柳家的招牌，赚了的银，不必运回来，弄到长安县上去。我闲了去瞧瞧。”
“二叔这是为什么？有道是靠着大树好乘凉，随着薛大奶奶，这买卖好做得很。”贾芸不解地说道。
“知道你惦记着红玉，明年就将她娶了，带着她一起去金陵。”贾琏嘱咐道。
贾芸皱着眉头，忽然说：“二叔是觉得薛家过出风头了？”
贾琏点了点头，这只是其一，其二便是迟早要与薛家分道扬镳。
“二叔，我们都知道了。”贾藻、贾蔷等说道。
“知道就好，咱们家是经过抄家的人家，东府怎么没的，大家都眼睁睁地看着了，万万不能像是没经过兴衰的人家一样，见到有风头可出，就急巴巴地黏上去。”
“是。”
“散了吧。”贾琏摆了摆手，望着贾兰、贾蔷等都去了，就在这厅上坐了一坐，想着王熙凤既然去找过许青珩，迟早也会找到他这，于是思量了一番如何应对，就又向前头去。
坐在后楼里，许青珩见他忧心忡忡，就笑道：“早这样为难，为什么不花大力气帮着薛家？不是说兄弟如手足，女人如衣服吗？”
贾琏伸手捻着一枚棋轻轻地敲着，笑道：“话虽如此，但有些衣服丢不得。”
许青珩闻言怒上心头，就伸手将他这棋盘搅乱。
“你瞧瞧你，又不禁人逗，又要没话找话，这不是自找的吗？”贾琏笑了一笑，又将棋重新摆好。
许青珩气冲冲地鼓着脸，又正色地问：“你为何瞧不上薛家。”
“薛大奶奶的性……”
许青珩冷笑道：“宫里那位跟你心有灵犀，外头这个，你又知之甚深。”
“知道自己碟浅，非要自己往里头倒醋，你何必呢？”贾琏见她又动了怒，忍不住调侃了她一句。
许青珩闻言反倒笑了，说道：“就看人家又来催债，你怎么去还!”说着，听说斋菜已经准备好了，于是就拉着贾琏向前头去。
一夜无话，次日一早，贾琏又向神机营去，在神机营里待了四五日，才在休沐那一日骑马向城里来。
等他的马进了城，到了薛家一处铺下，就见铺里出来个掌柜的来说：“琏二爷，我们奶奶请你过去说话。”
贾琏听着，就下了马，心道有银拿了。
果不其然，穿过前头柜上，进了后院里，就见王熙凤握着一本《史记》坐在柿树下，面前堆着一摊白花花的银。
“薛大奶奶这是做什么？”贾琏手里握着鞭抱着手臂问。
王熙凤将书本卷起来放在银上，也不站起来，就笑道：“还不是知道你缺了银被人催债，就巴巴地赶着将银弄来。”
“多谢大奶奶美意。”贾琏望见她衣领上的花朵不是本地花色，就提醒她一句，“虽说外头的和尚会念经，可处处都请外头和尚来念经，怕会惹恼了本地和尚。”
“你这阴阳怪气的话实在叫人听不懂。据我说，若是迎春肚里是个女孩，就叫她配了我们大哥儿吧。”
贾琏笑道：“你这话说的，我们就等着有个哥儿出来呢，你又巴不得我们生个姐儿。”
“话不多说，我且问你，你觉得我们家大姑娘怎样？”王熙凤问道。
贾琏笑说道：“我岂敢对贤德妃头论足。”
王熙凤手一伸，请贾琏对面坐下，又说：“戴权老奸巨猾，从他嘴里问不出一句实话来；常升又是上皇、后那边的，手也伸不长，嘴里也没实话。咱们是老交情，我就问你一句话，你觉得我们大姑娘怎么样？”
贾琏将王熙凤看的书一瞥，笑道：“你既然有心做了吕不韦，还问我？”
“众人拾柴火焰高，问你一句，我心里也才踏实。”王熙凤倒在椅上，悠哉地端了茶细细地，见贾琏面上带着浅笑一身竹青箭袖衬得面如冠玉、英姿飒爽，微微挑眉，心道若是贾琏去了茜香国，还有宝玉什么事呢？见他不说，又催问一句，“你究竟怎样想？不看我面上，就看蟠儿面上，还不肯点个头吗？”
“这些事，我不掺和。”贾琏笑道。
王熙凤勃然大怒道：“两家亲里亲戚，岂是一句不掺和就能撕撸开的？”
“那就慢慢撕吧。”
王熙凤忍下怒火，思来想去，又问：“你当初帮着傅秋芳入宫，何等了得，可见你并非没有手段，怎地就不肯帮着自家姊妹呢？”
贾琏笑道：“这些话，我自会跟蟠儿说去，一说，他知道我不爱沾事，自然就明白了。”
“你岳父就在内务府里，打声招呼，大家彼此安好岂不好？有什么为难的？”王熙凤冷笑了一声，又威胁着说，“倘若两家闹开了，京城内外的买卖，你们贾家一分也别想沾，看你们一家上下那么多口人，向哪里觅吃食去？”
“如此说来，江南一带……”
王熙凤见贾琏也威胁过来，忙和缓了脸色，笑道：“我妇道人家性急，就那么一说罢了。这些银你且拿去交到户部，至于贤德妃的事，日后再说。来日方长，谁又急在一时？”
贾琏站起身来，点了一点，见足有十万两，就叫了赵天梁进来收了银，看王熙凤皮笑肉不笑，就对她说道：“收到两广总督况晏冰的信了，明年秋日，大抵又有捷报传来，你支会你家贤德妃一声，若想叫九皇出风头，就叫她早早地在九皇抓周这事上下些心思，抓出个吉利好兆头的玩意，谁都高兴。我也会替你打点，叫人想法将捷报传来的日，定在九皇抓周那一日里。”
王熙凤心里一喜，心道贾琏是刀嘴豆腐心，说不肯帮衬，这不又拔刀相助了吗？于是忙慌答应下来。
贾琏心道十万两卖给王熙凤这样一个消息，也算是不亏不欠，叫赵天梁收好了银，就出门骑马向家里去。
到了家中，就听金彩来说：“忠顺王府送信过来，说是二爷欠下的银，已经还上了。”
“知道了，薛大奶奶给的银，四万给奶奶，四万给大姑娘，剩下两万，留着过年大家伙分了。”
“谢二爷赏赐。”金彩笑微微地，就领着银去了。
贾琏静静地坐在房中，将手握了一握，看了一看自己那颜色古怪的指甲，忽然咳嗽了一声，这一声之后，就有些止不住了，接连咳嗽了四五声，嗓哑了，才停下来，待停下来后，见林黛玉脸色煞白地扶着帘站在门边，呷了一口茶后，才问：“怎么来前院了？”
“……琏二哥身可还好？”黛玉忍不住伸手抓住珠帘，见贾琏咳得面满绯红，就如见林如海重病在床一样。
贾琏笑道：“回来上吹了点风，你来有什么话要说？”
黛玉缓缓地走过来，悄声说道：“不知琏二哥能否……”
贾琏捂着嘴，忽然又咳嗽了两声。
黛玉自下了娘胎就常年服药，见他如此咳嗽，心里就觉不祥，忙说道：“琏二哥该仔细保养身！”又不肯在这会麻烦他，就说道：“我向警幻斋里寻珠大嫂说话去了。”
贾琏一边点头一边依旧咳嗽着，待咳嗽止住了，望了一眼掌心，见掌心里有些许血沫，心道回来时不该逞能骑马，拿着帕将手心里血沫擦掉了，又听后头许青珩喊他去吃药吃饭，于是就向后院去。
进了房里，贾琏在炕上坐着，提着筷没甚胃口地在盘里挑挑拣拣。
许青珩拿着筷将他筷按住，笑道：“送到神机营里的药吃了吗？”
“吃了吃了。”贾琏敷衍地说道。
许青珩笑道：“瞧你这样，就知道你没吃药。”又拿着手背向他额头上试探，“怎么脸色这样不好？”
“回来上吹了风。”贾琏笑道。
“怎么不仔细一些？”许青珩抱怨了一句，又叫人将炕烧热一些。
正吃着饭，忽然就见鸳鸯进来说：“二爷，常公公那的小监来请二爷吃了饭向宫里走一趟。”
“知道了。”贾琏说道。
许青珩疑惑地问：“这又是哪个来请？”
“定是上皇了。”贾琏说着，吃了两口饭，将酸笋汤喝了，就漱口向外去。
“出了宫立刻回家。”许青珩追上去替他系好披风带，又将五儿送来的药递到他嘴边。
“知道了。”贾琏说着将药灌下去，就一径地向外去，到了外头，见赵天梁备下的是马，就令他改换了轿来。坐着轿，又怔怔地将手上指甲看了又看，出了一会神，听见外头动静，这才下了轿。
出了轿，就随着常升向上皇宫里头去。
“妙玉仙姑可还好？”常升笑着问。
贾琏拿着帕捂住嘴含笑点了点头。
常升常年服侍上皇、后，对养生之道甚有心得，望见他指甲颜色，脸色大变地轻声说道：“琏二爷年纪轻轻，怎么就……”说着，听见贾琏咳嗽了两声，登时又心惊了一下。
贾琏将帕拿开，叫常升看上面的些许血沫。
常升狐疑地问道：“琏二爷这是……”
贾琏将帕窝成一团，塞在常升手心里，心道不能再接着吃许青珩那药了，将身骨都弄虚弱了，得了点风寒就要死要活起来，于是笑着，悄声对常升说：“公公瞧着谁不顺眼，就将他领到我跟前，我用这多愁多病身替你除了他。”
常升握着贾琏的帕，忙将帕藏在袖里，看他苍白的嘴唇上留有些许血沫，就如噙着一片殷红桃花一样，眉头皱了又皱，心道若是贾琏能除了戴权，那就再好不过了；不过这都是痴心妄想，哪里好那么容易除了戴权？思来想去，就笑道：“上皇左右不过是要问一问忠顺王爷的事，琏二爷只管去回了他。说到看谁不顺眼……”正说着话，忽然就见一位英气勃勃的少年穿着一身湖蓝锦衣戴着金冠迎面走来。
“贾琏？”那少年背着手慢慢将贾琏上下打量一通。
“正是，不知阁下是……”
“排行第六。”
“六皇？”贾琏忙躬身请安。
“免礼。这是向上皇宫里去？”六皇问。
“正是。”贾琏含笑说道。
常升眼珠一转，忙说道：“六皇，上皇正等着呢，不如叫琏二爷回头，向御花园金连池那跟六皇说话去。”
“也好。”六皇说着，便领着一行监向西边去了。
贾琏眉头一挑，一边向前走，一边几不可闻地笑说道：“公公看这六皇不顺眼？”
“……是戴权看他不顺眼，顺手替戴权做下事来，也叫戴权承我的情。”常升嬉笑道。
贾琏心道原来常升与戴权竟然是那样亲密的关系，待偏宫近在眼前，就再不言语，随着常升向宫内去，乍然进了暖地方，又忍不住咳嗽起来，万幸忍住了。
上皇坐在暖阁里，见贾琏来，叫他免礼后，就问道：“薛家那一多万，是如何赚来的？”
贾琏笑说道：“回上皇，下臣也思不得其解呢。”
“……忠顺王爷的银，又是从哪里来的？”上皇又问。
先前忠顺王爷曾告诉他洪和隆在东安郡王手上，随后他就察觉自己有许多人不知不觉间不是丢了官，就是调任到旁处去；亦或者莫名其妙就断了联络。他本当忠顺王爷也是如此，谁知，他竟然又有旁处可以调来银，可见忠顺王爷有很多事瞒着他呢。
贾琏忙说道：“下臣不知。”
“哼，他替你还了银，你还不知？”上皇怒道。
贾琏忙说道：“下臣实在不知，下臣也十分纳闷此事。”
上皇压抑住怒气，良久又问：“你可知道忠顺王爷新近在与谁联络？”
贾琏又摇了摇头，“近半年来，神机营事多，下臣多半留在神机营里头，并不常去忠顺王府。只是听王府里头人说，王爷知交众多，料想王爷要从谁家挪了银来用，也不是难事。”
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