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红灯记中，李玉和有几句唱词：“提篮叫卖拾煤渣，担水劈柴也靠她，里里外外一把手，穷人的孩子早当家”倍受女孩子当年推崇，并引以为荣，因为这是对她们生活与劳动的讴歌。当地人叫得精确，把拾煤渣叫拣煤核。煤核，即火车没有烧透而残剩的煤。煤渣堆蒸腾着热气，像硝烟，一群提着篮子的孩子，争先恐后涌向它。那情景像一幅黑白分明的版画，在记忆中漫延。
在严冬把炉火烧旺，求得家的温暖，是我们那时的奢望。没有太多的煤，就需要烧拣来的煤核，竟管它不经烧。通常拣煤核是女孩子的事，因为她们双手灵巧快捷。日积月累，即能为家里节省煤钱，又可使家驱寒增暖，为此得到了家长们的大力支持，精心为孩子们准备篮子或筐子。
蒸汽火车头隔三差五需透炉一次，汽笛如号角，召唤着姐妹们肘挎篮子，手拿钯子，向车头围拢。这时司炉俨然一副大英雄大明星的做派，手拿大炉钩，一钩钩捅向大家的期待。当车头再次吼着离去，常常不等工人用架子车运送到路基下，煤渣堆就被团团包围。热浪滚滚中传来煤渣的噼啪爆裂声，和紧张的钯子声，唯独没有说话声，像展开的一场竞赛，人人都怕落在后面。
二姐是家里最出色的选手，她拇指和食指像灵巧的鸟喙“叨”起一个个煤核，然后“吞”入虚握的手心，满了，放进篮子，循环往复。她左手使钯右手拣，烫得忍不住了，再换手。动作协调而精准，如优雅的手舞，这一切精湛的技艺却鲜为人知。谁能说这双手不能在提琴或钢琴上精彩的舞动呢？然而，无人喝彩，整个童年没有人去发现与鼓励，天份被无声无息地飘零在那个年月。
拣煤核，拣得日头疲惫，拣得星光眨眼。一声妈妈的吆喝，才使一天落幕。远远看到，一个被篮子坠得倾斜的弱小身影，渐行渐近地回家来。没有赞许和表扬，她也没有怨怒，坐在油灯下的饭桌旁，二姐笑得干净。终于，她在一次重感冒时，才唤起了妈妈的舐犊之情，当问她病好了想干啥时，二姐像早就想好了似的说，想拣更多的煤核，让家更暖和这话着实夺泪，难掩她对温暖的渴望，是用自己劳动来获取。这愿望那么实在那么低矮，甚至没有高过矮矮的家。